— Да в чем, Оля?

Ольга секунду помедлила, собираясь с мыслями. Потом заговорила, выискивая слова поубедительней:

— Разве вы не видите логического провала? Первое. Свап, удерживаемый своим наездником, главного пастуха едва терпит. А то бы убил. Так велика его неприязнь. Второе. Рансу долго ждет и не может получить своего зверя. Разве вас ничего не настораживает? Мне кажется, между первым и вторым пунктами есть связь. — Ольга вопросительно взглянула на Раима. Дескать, твой зверь, тебе и объяснять.

Мужики в ее рассуждениях рационального зерна не видели, но они были магами, а потому интуицию во всех проявлениях очень уважали.

— Затрудняюсь что-либо ответить, — протянул Раим. — У Свапа особо не спросишь.

— Почему не спросишь? — удивилась Ольга. — Пошли!

Она со Свапом общалась без проблем. Не прямая речь, конечно. Да не велик труд придумать образ и окрасить его эмоциями. Вопросительную интонацию Свап и Тыря понимали совершенно четко. Да и прямая речь тоже подходит. В житейских случаях. По крайней мере, нгурулы ее понимали. Стой, сядь, терпи, хороший, сейчас, жди, охраняй, почешу… да мало ли. Тыре можно было сказать «пошли в караулку» и взять за загривок. Она перенесет без всякой заминки. И никакого подкрепления образом не надо. К Свапу с фамильярностями Оля не лезла, но вполне могла спросить словами, побудет ли он еще с Тырей или хочет отдохнуть? Свап отвечал всегда. Как Оля его понимала, она и сама не знала, но понимала — это совершенно точно!

Свап приветливо гукнул Раиму и Оле, лениво покосился на осторожничающего у самой калитки наездника Прана, и землянка готова была поклясться — ухмыльнулся. Типа — боится, значит, уважает.

За-ради чистоты эксперимента, чтобы мужчины получали инфу без купюр, Ольга сняла серьгу-защитку. Картинка-вопрос сложилась сама собой, как слои в фотошопе. Вот вольер, а в нем красивый рослый нгурул. Вот рядом со зверем появляется Рансу и по-хозяйски оглаживает шипастую морду. Зверь и его наездник.

Свап рявкнул так, что Оля на долю секунды испугалась, перевела дух и спросила вслух:

— Почему нет?

О да, ответ она получила! Лучше бы не получала. Образ чудовища, столь устрашающего и столь безобразного, что Оля покачнулась. Понимание приходило медленно: это зверь, о котором мечтает Рансу. Агрегат для массового убийства. Свап транслировал отвращение непрерывным потоком — ни один нгурул не захочет стать таким, такие стае не нужны. А если подобный отморозок найдется, Свап сам его убьет.

Оля, как смогла, обняла разнервничавшегося альфу, поглядывая поверх шипов на величество с сиятельством. Понятно ли им то, что стало очевидно ей? Рансу безумен, а потому опасен. Выбраковка особей — носителей порочных качеств — это обязанность вожака стаи, не так ли, ваше величество? Иначе стая, а то и вся популяция будет в смертельной опасности. Эрик взгляд Ольги прочел правильно: раз ты такой альфячий альфа, защищай, пока я сама не взялась.

На обратном пути Оля не утерпела, задержалась у клетки со спящим Рашем. Зверь так и лежал, как свалила его совокупная воля стаи. Раим говорил, что спать его заставят как можно дольше. Хорошо бы суток трое.

Что это было — бестолковая дурость или слепая вера, что ни один нгурул ее не тронет, но Ольга без сомнений откинула задвижку и подошла к Рашу. Тот лежал на боку — огромная груда шипов вздымалась и опадала вместе с редким и сильным дыханием.

«Эх, медикуса бы сюда», — посетовала сердобольная землянка, позабыв, что так и не надела серьгу-защитку. Она не видела, как ее спутники синхронно закатили глаза в насмешливом недоумении — пожалела, что у зверика пролежни будут.

— Зачем нгурулу медикус, Оля? — не удержался от подколки Раим.

Ольга смутилась до алых щек.

— Ну, я подумала, что они обучены больных переворачивать магией. Глупость, да? — Оля и сама понимала, что глупость — медику нгурула ворочать.

— Для поднятия тяжестей необязателен медикус, Оля. Иногда достаточно короля.

Стереотипы — в труху, шаблоны — вдребезги!

И приснился Раиму сон. А чем это дикое видение может быть еще, кроме сна?

Сначала ему грезилось пение. Так себе пение, между прочим. Скорее, тягучее кривоватое шептание с дурацкими непонятными словами: «Спимояра’дость усни, вдомепо’гасли огни…» (Прим. автора: строчка из старинной колыбельной «Спи, моя радость, усни».)

Потом пришло понимание, что поет Ольга, да не просто так, а стоя на коленях перед мордой Раша и ласково перебирая короткие шипы над его закрытыми глазами. Под веками зверя стремительно метались глаза. Рядом пристроилась Тыря, куда ж без нее, и жалобно сопела Рашу в ухо. Потом картинка поплыла и сместилась, и Раим сообразил, что таки не спит. Какое там спать, когда Свап встревожен — Раш просыпается. Раима как катапультой подбросило — Раш может проснуться, а эта дура… Да зверь ее сметет, если просто башкой мотнет. И будет у Ольги второе платье испорчено, на этот раз вместе с телом хозяйки. Шипы взрослого зверя — это не молочные иголки Тыри.

Как одевался и прыгал к виварию, Раим и не помнил. Выдержки хватило только на то, чтобы не ворваться в вольер с ором и топотом.

Ольга едва ли не быстрее Тыри почувствовала его присутствие и подняла голову. Глаза ее расширились от изумления, а рот принял отчетливую форму нолика: расхристанный лавэ в ночном виварии — это трещина в картине мира. Стереотипы — в труху, шаблоны — вдребезги! Да она его ни разу с растрепанными волосами не видела, не то что с распущенными — всегда туго стянутый хвост, опрятный до отвращения. Что уж говорить о незастегнутой рубахе навыпуск? Полотняной белой, на минутку, а не форменной черной шелковой. Оле хватило пяти секунд, чтобы вобрать в себя образ «домашнего» Раима, дольше полюбоваться не дал Свап. Вожак едва слышно рурукнул — не отвлекайся.

— Что у вас тут? — тихо, почти одними губами, спросил Раим. — Раш просыпается, это я понял.

Он опустился на колено рядом с Ольгой и так грозно глянул на своего зверя, что тот принялся переминаться с лапы на лапу.

— Свап удерживает беднягу на грани сна, но усыпить по-настоящему у него не получается. Раш, видимо, что-то уловил в снах стаи и встревожился.

— Зачем вы сюда все ввалились? Даже калитку не прикрыли, настежь стоит! — начал выходить из себя Раим. — Надо было просто вызвать всех и…

— Ти-хо, ти-хо, не шу-ми, — подражая Шурику, напевно забормотала Оля, — ни-ко-го не на-до звать. (Прим автора: имеется в виду эпизод из фильма «Операция “Ы”», где Шурик поет: «Я вам денежку принес, за квартиру, за январь».)

Раим ждал объяснений, поджав губы: дескать, что бы вы ни придумали, мне это уже не нравится.

— Свап предложил позвать на помощь Прана. Пран же тоже альфа. Свап считает, что вдвоем они справятся.

Лавэ аж дар речи утратил от такого заявления. Да что она себе напридумывала?