Парень задумался, потом кивнул. И замотал головой, забирая свои слова.

— Я сам доложу. Прямо сейчас.

— Сейчас лучше не надо, — погрустнела управляющая. — Сейчас я собиралась обсудить с ним одну серьезную неприятность. — Оля привычно потеребила бусину-интуишку и неожиданно вывалила на парня свою проблему.

Ован слушал управляющую как зачарованный — крепость бедна на события, а тем более на новости извне. Конечно же, он знал, что есть хутор, что там готовят корм, и думать не думал, что это такое сложное дело. А ведь это они уговорили заместителя лавэ вернуться раньше. Выклянчили, можно сказать. Не хотелось, понимаешь ли, еще одну ночь в палатках куковать. Горячий душ, а не холодное мытье в речке, мягкая кровать. И ради этого нгурулы теперь останутся без привычной еды. И его Тус тоже.

— Мага бы пригласить, — задумчиво произнес парень.

— А есть магия растений? — Серые глаза заискрились надеждой. Да она, Ольга, если понадобится, Свапа угонит, а до департамента доберется. Волоком нужного мага потащит!

Наездник посмотрел на Ольгу с изумлением. Потом вспомнил — иномирянка же. Да еще из технической параллели. Что с нее взять?

— Да любой стихийник может, особенно если ему земля отзывается.

— И вы тоже? Да, господин Керт? Вы, помнится, говорили, что двухдарный маг.

Ован неожиданно смутился. Да, он, наверное, смог бы. В юности ему нравились растения, а потом его выбрал Тус.

Ольга не верила своей удаче! Есть нужная магия, и подходящего специалиста искать не нужно. А Раим согласится! Кстати, где он? Доложить-то надо!

Потянуло сквознячком перемен

На выздоровление Пашки ушло четыре дня. Ольга в глубине души считала, что это шикарный результат. Может быть, потому, что уделять должное внимание парню у нее не получалось? Дни эти для нее пролетели в ритме танца с саблями…

Ован оказался милейшим юношей и, кажется, был чуточку влюблен в удивительную госпожу туэ. Странное заявление? А что странного? Сначала, конечно, в Ольгу влюбился Тус. Еще бы! После трех дней тупого стояния в вольере с редким перерывом на тренировку в зале манекенов вдруг вырваться на волю, в косогоры! Пусть под приглядом альфы, зато в компании веселой щены. Тус был доволен. Доволен был и его наездник. Зелень, солнце, запах земли и благодарность госпожи управляющей — это ли не радость среди монотонных будней? А еще — молчаливое одобрение самого лавэ! И за соображения по поводу поединка и поединщиков, и за желание помочь в спасении нгурулов от голода. Именно так пафосно. Потому как быстро восстановить ритмичный прирост зелени естественным путем не вышло бы и за неделю — убыль была в арифметической прогрессии. Да у парня крылья выросли! Сам лавэ Шенол его заметил и похвалил!

Ован впервые видел, как растет ахук. Ему было интересно, такого растения он не знал. Потом Ован поделился с Ольгой своим соображениями — это магически выведенная культура, иначе бы побеги не были так восприимчивы к вливанию силы. Почему об этом никто не знает? Ну, может, кто и знал, да забыл поделиться. А потом знание развеялось за ненадобностью. За два дня молодой маг наладил ритм взращивания побегов. По-честному, он не торопился — мог бы и раньше, да зачем? Чтоб опять в нудную скуку крепости осесть? Даже в город выйти не светит!

Единственное, что чуточку напрягало Ована, — местные жители, которых его сослуживцы часто именовали хуторской чернью. Пробегали мимо теплиц, где он работал, чуть ли не в полупоклоне, не скрывая страха. Жутко неприятно! Откуда бы парню знать хуторские легенды о жестоком своенравии наездников, передаваемые из поколения в поколение. Ольга общалась с этими людьми запросто и без всякой надменности. Напротив, с великим уважением. Молодому наезднику это нравилось — сам он был из семьи средненьких магов и пропитаться наездничьим чванством не успел. Да и лидер хутора, Жех… Вот уж фигура! Приставил к магу пацаненка и требовательно так заявил:

— Надо будет чего, ваше благородие, мальчонку ко мне посылай, я решу. А других от дела не отвлекай, будь ласка. — И смотрит глазами-буравчиками прямо в лицо, как будто сквозь морок видит. Ни пиетета к наезднику, ни страха. Один практический интерес. Молодой ведь совсем человек. Не маг. И росточка незавидного, и грязный — кузнечной гарью пропах. А как держится! Никакой спеси, а кажется, что сейчас этот парень пойдет по своим делам и горы сами уберутся с его пути.

А потом было просто удовольствие. От работы с землей, теплой и пушистой, от отклика растений — пока с одним ящиком посадок возился, в другом побеги в рост тронулись. От эмоций людей. Ована едва не захлестнуло разнообразной благодарностью, в которой уже почти не было страха. От «фух, пронесло» до «шельмы, храните этого мага!». Парень чувствовал себя как будто орден получил. А еще душу грело яркое одобрение помощницы самого лавэ. И ее доверие. Среди менталистов продукт редкостный. Особенно чтоб вот так, после двух коротких разговоров в виварии. Просто попросила подождать и ушла. А через десять минут появился командир да велел брать Туса и выходить к задним воротам.

Вообще-то, Ован никак не мог решить — новая туэ наивная такая или такая крутая? То, что менталистка, понятно, и не слабая, раз с самим альфой управляется. Но! Большое-пребольшое «но»!

Не касалась госпожа его своим менталом. Нет, не касалась!

У Ована не только стандартные, вшитые в мундир, но и свои личные артефакты имелись. И ничего! Даже слабенькое прощупывание Ован бы заметил.

Откуда бы парню знать, что нет у Ольги классической ментальной магии. Зато есть эмпатия, бусина-интуишка и Свап. Первые два инструмента провозгласили: парня надо брать. Хороший парень, отзывчивый. И характер имеется — подошел же с предупреждением. Оля еще подумала тогда, что общение с царедворцами плохо на нее влияет, она становится интриганкой-продуманкой. На Земле за ней такого не водилось, незачем было. Для Свапа же все эти артефакты — как магниту вишневая косточка, индифферентны. Альфе про этого двуногого вообще не интересно. А зверь у него хороший. Свапу нравится. Ольга посыл вожака про Туса расшифровала приблизительно так: не самый сильный, спокойный, сообразительный. А о том, что зверь и наездник перенимают черты друг друга, Ольга давно догадывалась. Иначе откуда бы у нее самой вдруг такая шилопопость прорезалась? Впрочем, Тырюхина непоседливость, как видно, хворь заразная: от щены к Свапу, от Свапа к Раиму, от Раима к занозе величеству. А чем другим объяснить, что второй, незапланированный, ее визит на хутор обернулся целым паломничеством?

Только потом Ольга поняла, что решение взять Туса — это не транспортировочная необходимость, а награда и поощрение для Ована Керта. Медикуса поутру шеф благополучно доставил на хутор сам, потратив пять минут на туда-обратно. Свап — это вам не какой-то там Боливар. Ну, не в сам хутор, а в ближайший овражек. Зачем народ пугать? Свап мимишно-меховой ипостаси не имеет. Теперь Тус, которого Оля немедленно переименовала в Тузика, тусит в обществе аж двух альф. Те и рады — щена порядком их достала. Пусть младшего треплет.