— Три высшие стихии — такая комбинация, думаю, кого-то бы просто превратила в пепел, а кого-то оглушила, — я поделился своими предположениями.

А потом махнул рукой, ставя купол вокруг Стального Черепа. Смерть, Жизнь и тени внутри него, наконец, поняли, что никто не может взять верх, и рванули, разрывая тело бывшего вассала клана Хо на множество маленьких частей, ну, и одну стальную пластину, которые, смешавшись с пеплом от почти догоревшего Машира, тонким слоем размазались по внутренней поверхности щита, которым я его окружил.

Увы, как остановить так далеко зашедший процесс разрушения я уже не знал. Поэтому мне только и оставалось, что защитить нас от его последствий. А теперь можно будет заняться и моим бывшим учителем.

Бо, мир турнира

Внутри до последнего жила надежда, что Кот услышит голос разума и откажется от искаженных стихий. Когда я увидел, какого прогресса он достиг в той же Смерти, эта надежда только окрепла. Он бы почти ничего не потерял, наоборот, избавившись от давления, только стал бы сильнее. Но он не захотел меня слушать. Глупец. Былая обида оказалась сильнее голоса разума. Или, что еще вероятнее, искажение уже настолько сильно его затронуло, что он просто не может от него отказаться.

А раз так, то у меня просто нет выбора. Иногда ради правого дела надо жертвовать всем, даже своей честью… Я изучал историю мира Кота, чтобы лучше его понять, и меня тогда очень поразили истории об инквизиторах. Кто-то воспринимал их просто как воплощение узости кругозора и жестокости, но я смог увидеть настоящую суть этих людей. Тех, кто пошел на самую большую жертву ради своего дела, пожертвовал своей душой… Да, в тех же книгах писалось, что им отпускали грехи, но я уверен, что эти люди были отнюдь не глупы. Они понимали, что, отбирая чужие жизни, допуская ошибки, сталкиваясь каждый день со всеми смертными грехами, они так или иначе обрекали себя на ад, и никакая бумага, никакое прощение не смогли бы это исправить. Понимали и все равно шли вперед.

Вот и я, приняв свою судьбу, понял, что придется платить самую высокую цену из возможных…

Сила Кота оказалась очень велика, но я постарался все предусмотреть. Артефакты Обмана для подчинения, артефакты Смерти для нарушения законов демиурга, четкий тайминг — все вместе это давало мне шанс на победу. Но Кот оказался слишком силен. Он смог меня просчитать и оборвал план, когда тот уже почти сработал. Жалко, но это только начало. Не получилось справиться сейчас, я найду способ избавиться от искажений потом. Мне нужно будет просто время…

— Бо, — голос Кота прозвучал немного не так, как раньше. Словно он принял какое-то решение.

— Да, ученик, — если удастся заставить его сдержаться, если наше прошлое, оно же будущее, даст мне время рядом с ним, то я смогу лучше его понять, и новый план уже просто не сможет не сработать.

— Я раньше этого не говорил, теперь скажу, — это все еще был тот же странный голос. — Я больше не считаю тебя своим учителем…

После этих слов у меня внутри словно лопнула невидимая струна.

— Я больше не считаю тебя своим другом… — продолжал Кот, а внутри порвалось что-то еще. — Но я признаю твой ум, признаю твое умение убивать. И поэтому не вижу возможности безопасно держать тебя рядом.

— Пусть будет так… — я только успел бросить на него взгляд, а потом таранный кулак из стихии Смерти разворотил мне грудную клетку.

«Как иронично, — подумал я, когда пришел в себя в Сирене, мире Обмана, у разрушенного алтаря. — Он словно сделал мне напоследок одолжение, используя для моего убийства не искаженную стихию… Впрочем, это не меняет главного. Все причины разрушения мира должны быть и будут уничтожены, Кот умрет, я спасу мироздание… И стану настоящим владыкой и повелителем этого нового вечного мира».

Последняя мысль окатила теплом тело, смывая усталость и боль от поражения. Я поднялся на ноги и посмотрел вдаль, размышляя над тем, что же именно делать дальше. В памяти при этом раз за разом прокручивались мои последние секунды: разочарование от поражения, боль смерти и полные тьмы глаза Кота.

«Что ж, кажется, нужно признать, что самому мне его сейчас не победить, — появилась первая мысль. — А раз так, то мне нужно новое оружие, новый ученик, который сможет взять на себя эту задачу. И, кажется, я знаю, кто мог бы подойти на эту роль. Кто, как и я, тоже хочет смерти Кота и тоже находится в поиске новых чистых стихий…»

Кот, мир турнира

После того, как я отправил Бо на перерождение, на мгновение повисла тишина, а потом мы просто вернулись к охоте за артефактами теней. Никто не задавал вопросов, все и так было понятно… Старый враг решил меня убить, но проиграл. Я же в свою очередь на всякий случай спросил, знает ли кто-то или, может, хотя бы слышал об искаженных стихиях. Но нет, как и ожидалось, это было всего лишь проявлением бреда моего старого учителя.

Я иногда возвращался мыслями к нашей драке, раздумывая, могла ли наша встреча закончиться мирно, могли ли мы услышать друг друга, но увы, иного исхода просто не видел. Бо был слишком упрям, чтобы я смог его переубедить, и слишком опасен, чтобы держать его рядом. А еще… Тут я невольно улыбнулся. Он может вырасти и стать сильнее, стать моим новым врагом, который поможет мне раскрыть свою силу еще больше, чем раньше. Причем совсем не так, как это могли бы сделать Карик, Старуха или Капюшон. Так что такие враги мне тоже нужны, и, возможно, однажды я даже скажу Бо за это спасибо…

А мы тем временем бегали по миру турнира — карта-клякса помогла вычислить всех обладателей жезлов. За следующие сутки мы собрали все кроме последнего, что принадлежал первому наследнику Ши-Хану, но сейчас встали и на его след. Скоро эта проблема будет закрыта. Не знаю, решится ли повелитель теней после такого лично сунуться в этот мир, но и без схватки с ним я уже неплохо поработал на свою репутацию. Наш отряд разросся, и на часть его я уже вполне мог полагаться. Естественно, насколько это было возможно за столь короткое время. Те же Джаф и Сифар обратили в мою веру еще пятерых стражников из других собранных нами новых отрядов, и еще около десятка были на подходе. Арико держался обещания следовать за мной, а за ним хвостиком продолжала ходить Мала. Найто соблюдал нейтралитет, а вот Проксимо, когда разобрался, что же именно произошло после сражения со Стальным Черепом, принес мне клятву верности.

Про отряд Красных Штанов с его паразитом Гнили ничего не скажу — с такими вводными я никак не мог никому из них доверять. Большинство новичков тоже держались настороже, но я слышал их разговоры, и там меня называли не только Котом, но и Избранным. Кажется, Карику после завершения турнира придется серьезно постараться, чтобы сохранить за собой этот титул. Кстати, интересно, как он и Старуха будут меня встречать?

Размышляя об этом, я прямо во время очередного перехода продолжил свои тренировки и попытки освоить третий Шаг духов — благо упражняться в шагах во время бега совсем не сложно — когда до меня долетел встревоженный голос Сифара.