— Новая волна… — рыжий бог уже давно не прыгал к вершине леса сам, но ведомый им отряд из знакомых стражников регулярно проверял окрестности. И вот эта предосторожность в очередной раз принесла плоды.

— Капюшон опять что-то задумал, — сказал стоящий слева от меня Арико.

— Ши-Хан рядом, — добавил Найто. — Думаю, мы успеем его догнать и вместе решить, что делать дальше.

Да, первый наследник клана Хо пока оставался единственным богом на турнире, который мог бы потягаться со мной авторитетом. Все остальные участники, испуганные проявлениями Хаоса и теней, легко отказывались от борьбы за место лидера. Вот только не одни лишь сильные мира сего могут подкидывать сюрпризы.

— А вы уверены, что это волна запущена Капюшоном? — тихо спросила Мала.

— Джаф, — я больше ничего не сказал, но стражник и так меня понял. Его меч скользнул вперед, я запрыгнул на него, и могучие руки долговязого подбросили меня вверх.

Направление, с которого шла новая волна, я заметил сразу. На первый взгляд она не отличалась от тех, что мы уже встречали. Вот только… Я присмотрелся и понял, что не вижу ни одного клочка черного дыма. Первый знак. А второй — это то, что я чувствую с ней некоторое родство!

Я еще раз проанализировал свои чувства, уже падая вниз, а потом сказал всем то, в чем уже не сомневался.

— Это действительно не тень. К нам идет волна стихии Смерти!

— Слишком быстро, — задумался Арико, прикидывая по звукам, через сколько минут разрушительная сила стихии Старухи доберется до нас, а потом сделал логичный вывод. — Ее что-то или кто-то ведет!

Именно! Я тоже обратил внимание, что эта волна двигалась скорее как творения Капюшона, когда тот ускорял их с помощью жезлов, чем как они же, но уже сами по себе.

— И я знаю, кто это делает! — неожиданно вперед выступил отошедший до этого на задний план Красные Штаны. — Это девчонка, Мала! Она из внешнего мира — Старуха вполне могла ее подчинить! А сейчас — она же постоянно восхищается этой стихией! Ясно, как демиургов день, что это не просто так.

— Мы с Малой были вместе с самого начала, — неожиданно в разговор включился еще один член нашего отряда, который раньше предпочитал держаться в стороне. Джаф. — Я ни разу не замечал за ней ничего странного, причем на деле, а не на словах. Но в чем-то наследник Бауер прав, она всегда очень остро реагировала на любые проявления и упоминания Смерти.

— Мала? — Арико поддался неожиданному единодушию со стороны никогда не действовавших вместе стражника и аристократа. — Тебе есть что сказать?

Пятый наследник Хо ледяным взором окинул сжавшуюся девушку — и зря он так. На самом деле у меня тоже были подозрения на ее счет, но вот эта слаженная атака на нее смотрится гораздо подозрительнее, чем любое восхищение Смертью. Нет, если не знать, что Красные Штаны и Джафа что-то связывает, их слова могут показаться очень даже убедительными. Но я-то в курсе и про службу первого Сарике, и про родственные связи второго и барона Нигеля. Хоть стражник их и отрицает…

Если посмотреть на ситуацию с этой стороны, то возможный сговор прямо-таки бросается в глаза.

— Смерть просто очень красива, но я не служу ей! Вот мои стихии! — Мала тем временем с дрожащим голосом сделала шаг вперед и закатала рукав, демонстрируя свою татуировку с полосками алтарей.

Как мило она играет…

— Их можно и подделать! — отмахнулся Красные Штаны.

— Я могу принести кому-то клятву верности! — нашлась Мала. — Господин Арико, я посвящу вам всю свою жизнь, и вы сможете задать мне вопрос, на который я просто не смогу соврать.

— Может быть, в этом ее план и состоит? — задумался вслух еще один стражник. Тоже вроде бы абсолютно случайно, но опять же я-то знаю, что именно он стал правой рукой Джафа, а потому вряд ли бы сделал хоть что-то без его приказа. Связи среди обвинителей только крепнут. — Мала принесет свою клятву и тем самым свяжет Старуху и дом Хо. Нужно ли это будет лорду Базилю? Не знаю, а вот повелительница Смерти точно порадуется смуте в наших рядах.

— Не твое дело думать о том, что нужно или не нужно клану Хо! — Найто отбрил стражника, но было видно, что и он совсем не горит желанием следовать предложению Малы.

Ситуация определенно заходила в тупик, из которого можно будет выйти либо самым радикальным способом, либо… Если вмешаюсь я.

— Кот! — Мала впервые за все время турнира обратилась с просьбой ко мне. И в ее голосе было столько настоящей боли, что лишь самый черствый болван смог бы не обратить на нее внимания. И это снова заставило меня пересмотреть ситуацию. Явная мишень для обвинения, не менее явная подстава… Я добавил в уравнение возможного заказчика, и вот теперь все на самом деле встало на свои места. Хорошо, что я не стал торопиться, поддавшись первым догадкам и чужим выводам.

«Смерть котам», — я снова мысленно активировал команду-закладку в сознании Красных Штанов, а потом уже вслух прямо отдал ему приказ.

— Какие именно инструкции оставила тебе Сарика?

Заодно я накрыл паразита внутри парня пеленой Обмана. Наверняка повелительница Гнили предусмотрела, чтобы ее не выдали, а так можно будет попробовать отсрочить наказание.

— Найти адепта Смерти, помочь ему чем угодно, но сделать так, чтобы он столкнулся с кем-то из клана Хо, — под удивленными взглядами выдал молодой Бауер, а потом покачнулся и рухнул замертво.

Несмотря на то, что я постарался отгородить разрушительную закладку у него в голове, та все же смогла его достать. Все-таки мозг — штука тонкая. Минимальный контакт с серым веществом у паразита Гнили остался, и тому этого хватило, чтобы расправиться со своим носителем. Надеюсь, когда Красные Штаны очнется у своего алтаря, эта концовка хоть немного заставит его задуматься, ради чего и ради кого он рискует жизнью.

— Мы не знали, что он работает на Сопротивление! Он просто предложил нам союз аристократов! — блондин из команды Бауера побледнел под стать своей прическе, но довольно стройно попытался откреститься от преступлений своего лидера. Пусть, сейчас меня это совсем не интересует.

Главное, я получил железобетонное подтверждение, что поведение Красных Штанов — это следствие плана Сарики, которая во что бы то ни стало хотела столкнуть друг с другом Смерть и Хаос. Для чего? Не знаю, у меня слишком мало информации о повелительнице Гнили, но думаю, это как-то связано с тем, как она обрела и развивает свою силу. Все-таки она недавно точно добыла в башне как минимум несколько Сердец Смерти, и они вполне могли бы заставить ее решиться на рывок вперед.

— Значит, Бауер спелся с Сопротивлением… — на меня внимательно посмотрел Найто. — Не буду говорить, что это меня удивляет. Но я так понимаю, Кот, что ты еще не закончил? Как Сарика и ее Гниль связана со Смертью?

— О, уверен, что в рамках турнира совсем никак, — широко улыбнулся я. — Это какие-то ее собственные личные делишки. А вот призыв Смерти — это дело рук слуги Старухи.