Налетевший порыв ветра стих после слов Цзи Юньхэ. Девушка не сразу нарушила тишину:

– Я никогда не просила никого помочь мне разобраться с Линь Цанланем. Я знаю, что мое условие сложно выполнить.

Глядя на погруженного в молчание Хаоцина, она продолжила:

– Помочь вам, отцу и сыну, разобраться между собой я не в силах. Я всего лишь марионетка. Все, что я делаю, я совершаю против своей воли. Не волнуйся, я ненавижу Линь Цанланя не меньше, чем ты. О том, что узнала, я никому не скажу. Распрощаемся на этом.

Цзи Юньхэ развернулась и собралась уходить.

– Юньхэ, – окликнул ее Линь Хаоцин.

Она не повернула головы, но услышала, как названый брат тихо прошептал у нее за спиной:

– Думаешь, только я изменился?

Девушка чуть замедлила шаг, но потом вновь поспешила вперед с прежней скоростью. Она прекрасно поняла, что имел в виду Линь Хаоцин. Он был не тот, кого Цзи Юньхэ знала прежде. И она сама была уже не та, кого помнил ребенком Линь Хаоцин. В долине изменились они оба.

27

Ло Цзиньсан

Цзи Юньхэ медленно вошла в свою комнату. Раны от алой плети кровоточили, одежда на спине насквозь пропиталась кровью. Девушка с трудом разделась и при помощи зеркала попыталась нанести на раны целебный порошок. Это оказалось нелегкой задачей. После череды попыток порошок был повсюду, но на спину попала лишь малая часть.

– Ой!

Цзи Юньхэ не проронила ни звука, однако в комнате внезапно послышался девичий вскрик. Цзи Юньхэ приподняла бровь и молча швырнула пузырек с лекарством в угол, откуда донеслось ойканье. Пузырек не упал, а завис в пустоте, словно подхваченный чьей‐то рукой. Покачиваясь в воздухе, он плавно приплыл назад.

– А если бы я его не поймала? – нарушил тишину комнаты приятный и игривый голосок. – Еще немного – и он бы разбился. Я бы не смогла достать тебе новый.

Цзи Юньхэ улыбнулась зеркалу. После всего, что ей довелось пережить за последние несколько дней, искренняя улыбка впервые появилась на ее лице.

– Если бы за столько лет на свободе ты разучилась ловить на лету предметы, пришлось бы тебя поколотить, – ответила Цзи Юньхэ, направляясь к постели.

Пузырек с лекарством парил за ней следом. Цзи Юньхэ рухнула на кровать, обнажив окровавленную спину:

– Поосторожней давай.

Пузырек с целебным порошком снизился, красная крышка отлетела в сторону, и нежный девичий голосок вновь нарушил тишину:

– Поосторожней? Когда ты разделась и попыталась нанести на раны лекарство, я подумала, что ты разучилась чувствовать боль. Похоже, выдержки у моего стража прибавилось.

Пузырек порхал над спиной Цзи Юньхэ, равномерно присыпая целебным порошком ее раны. Только сейчас на лице девушки отразилась боль: она стиснула зубы, нахмурилась, сжала кулаки и напрягла каждый мускул. Пузырек продолжал порхать с прежней скоростью, тщательно распределяя порошок и стараясь не упустить ни мельчайшей царапины.

К тому времени, как раны были обработаны, а пузырек прекратил кружить над израненной спиной и примостился в стороне, подушка Цзи Юньхэ насквозь промокла от пота, стекавшего с ее лба.

– Готово, – прозвучал бодрый голосок. – Лекарство я нанесла. Где лежат бинты? Вставай, я тебя перебинтую.

– На нижней полке, – хрипло ответила Цзи Юньхэ, указывая на книжный шкаф, стоящий рядом.

Спустя короткое время из шкафа выдвинулся ящик, к Цзи Юньхэ по воздуху приплыл бинт и закружился, наматываясь слой за слоем.

Девушка скосила глаза и спросила:

– Ты от меня прячешься или от разбойников?

– Ах да! – удивленно воскликнул голос, словно припоминая. – Оставаться невидимой так удобно, что я почти об этом забыла.

Сверкнула белая вспышка, и в комнате появилась привлекательная девушка. Она молча сидела на кровати рядом с Цзи Юньхэ, сжимая в руках остатки бинта. Девушка расплылась в широкой солнечной улыбке и мигом развеяла мглу в сердце Цзи Юньхэ.

Ло Цзиньсан тоже была покорителем демонов. От прочих мастеров она отличалась тем, что, по мнению жителей долины, давно умерла. «Смерть» настигла ее пять лет тому назад в начале зимы. Снежный демон, которого удерживали в плену, обезумел. Ло Цзиньсан взялась его усмирить, но демон проглотил ее целиком. Все считали, что девушка погибла. Даже Цзи Юньхэ так думала.

Ло Цзиньсан отличалась живым характером, была мила, чиста и простодушна. Ей, как никому другому в долине, удалось сохранить свой истинный нрав. У Цзи Юньхэ не было секретов от Сюэ Саньюэ, вместе они переживали любые невзгоды. С Ло Цзиньсан дела обстояли иначе. Цзи Юньхэ оберегала ее, как младшую сестренку.

Девушка долго горевала после «гибели» Ло Цзиньсан. Когда скорбь развеялась и боль утихла, Цзи Юньхэ внезапно обнаружила, что рядом с ней творятся необъяснимые вещи… Например, из комнаты пропадало съестное, из углов доносился странный шорох, двери хлопали посреди ночи в безветренную погоду… Цзи Юньхэ решила, что в доме поселился дух умершего.

Она всегда отличалась здравомыслием и крепкими нервами, но из-за этих странных событий почти потеряла сон. Она развесила по комнате амулеты и талисманы, не переставая жгла благовония. Несколько раз на пару с Сюэ Саньюэ они сидели в засаде, чтобы поймать зловредного духа, но так никого и не поймали.

Промаявшись почти полмесяца, Цзи Юньхэ не без помощи Ли Шу поняла, что в ее комнате скрывается невидимая человеческая сущность. Прошло немало времени, прежде чем Цзи Юньхэ и Сюэ Саньюэ установили, что этой сущностью была Ло Цзиньсан.

Ло Цзиньсан не погибла в брюхе снежного демона. Когда демона убили, она выбралась наружу, но стала невидимой для окружающих. Девушка не знала, как оповестить хоть кого‐нибудь о своем присутствии, ведь ее к тому же никто не слышал. Иногда ей даже удавалось проходить сквозь стены, словно она и впрямь обратилась в бестелесного духа.

Первым делом Ло Цзиньсан в растерянности примчалась к Цзи Юньхэ. Но Цзи Юньхэ ее тоже не увидела. Девушка просидела несколько дней в углу на корточках, дрожа как осиновый лист, пока голод не дал о себе знать. Тогда она начала украдкой таскать еду.

Следуя советам Ли Шу, Цзи Юньхэ и Сюэ Саньюэ изучили природу заболевания Ло Цзиньсан, чтобы найти способ ее излечить. Они обучили подругу ряду техник. Обратить Ло Цзиньсан в прежнее состояние они были не в силах, однако худо-бедно научили ее контролировать свою невидимость.

Цзи Юньхэ запретила девушке являть себя посторонним, велев подопечной покинуть долину, чтобы повидать мир. Ведь ее дар невидимости дал ей уникальную возможность не подчиняться законам долины и власти императорского двора.

Ло Цзиньсан то и дело возвращалась к Цзи Юньхэ в форме