кружила по площади, устрашая всех своим могуществом. Превозмогая страх, Макс побежал по тротуару, крепко сжимая трофейный автомат. Мощный взрыв раздался в нескольких метрах от него, но парень всё же удержался на ногах, хоть его и приглушило. Везде лежали мёртвые тела горожан, убитых совсем недавно, но он старался на них не смотреть, избегая нового приступа страха.

Внезапно прямо на него выехал мощный армейский джип с пулемётчиком на верху. Крупнокалиберные пули почти пополам разрезали нескольких беглецов, пытавшихся удрать от смертоносной машины. Макс стал колом перед нависшей угрозой. Когда дуло пулемёта направилось в его сторону, он сумел быстро прицелиться и произнести несколько выстрелов, попавших прямо в цель: первая очередь пробила лобовое стекло и настигла водителя, вторая отправила на тот свет самого стрелка, пробив каску на голове. Первая удачная месть роковым захватчикам удалась на славу. Джип с разгона врезался в фонарный столб и вспыхнул как рождественская ёлка.

Стараясь не тормозить, он побежал ещё быстрее в сторону главной городской больницы, время от времени прячась за деревьями, завидев новые потоки русских солдат, но после кратких передышек, снова давался в путь. Так он, наконец, достиг цели, очутившись возле фасада здания Красного креста.

Рядом пробегала чернокожая девушка с круглыми от ужаса глазами. В ней он узнал работницу больницы, делавшую прививки в процедурном кабинете, где работала Мария. Устремившись ей наперерез, Макс еле догнал беглянку, схватив её за плечи. Девушка, не узнавая его, пыталась всячески вырваться, но он сильно встряхнул её, стараясь хоть на минуту привести в чувства.

— Мария! Где Мария?! — с надеждой спрашивал он, но та лишь билась в неистовом приступе истерики, крича несвязные фразы на непонятном языке.

Поняв, что ничего от неё не добьётся, Макс отпустил девушку, а через несколько секунд увидел, как её разорвало упавшим снарядом. Ругаясь в сердцах, он бросился в главные ворота. Несколько шальных пуль пролетели мимо него, но он был настолько быстр, что русские автоматчики не успевали прицелиться в бегущего человека, стреляя ему вслед на авось.

Миновав смертельную угрозу, он оказался внутри здания, которое, к его глубокому удивлению, было абсолютно пустым. В холле не было ни души. Растерявшись, он хотел было кинуться на верх, но слабый шум у лестницы заставил его напрячься. Какие-то голоса и тихий женский плачь доносились снизу. Макс спустился в подвал. Десятки работников медперсонала таились именно здесь, укрывшись в тёмных углах холодного места. На парня чуть не напали, думая, что к ним пришли захватчики, но крупный чернокожий охранник сразу признал его.

— О, боже, я чуть не пришиб тебя, — выдохнул он, но Макс его не понял.

— Спокойно. Это я, — заверил их парень, убирая оружие. — Снаружи русские солдаты, и они со всех сторон обстреливают больницу. Вы правильно сделали, что спрятались здесь, но долго в этом месте находиться нельзя.

— А как же миротворцы? — подал голос кто-то из темноты. — Они не могут нас защитить?

— Я был там на верху и видел, что силы противника сильно превосходят миротворцев. Скоро город будет полностью под властью оккупантов. У них военная техника и численное превосходство, а у нас-то и живых почти никого не осталось. И откуда они только взялись?

Те, кто понимал английский, тут же перевели его слова своим коллегам. Подвальное помещение наполнилось шумом. Макс не видел всего персонала, так как свет в здании напрочь отсутствовал, но в том, что Марии здесь не было, он был уверен, иначе бы она давно подала голос. Он спросил у них про неё, но ответ последовал не сразу.

— Её схватили и увезли на грузовом автомобиле, куда бросали всех, кто попадался им под руку, — сказал кто-то из темноты. — Она попала в плен, но ещё жива.

— Она в плену?

— Это надо было видеть. Сразу ехало два броневика, паля из своих орудий наугад. За ними шли пехотинцы. Кого-то они убивали на месте, а кого-то хватали, избивали и бросали в кузов бронированного грузовика. Только на моих глазах туда уволокли около сорока человек.

— Да, я тоже видел, — сильно заикаясь, выкрикнул ещё один американец. — Я прибежал из южного квартала в самом начале бомбёжки. Да, и знаете что? Там я тоже видел парочку таких грузовиков, куда пачками упаковывали пленных. Это странно.

— Не то слово, — задумчиво произнёс Макс, садясь на корточки. — Если бы они хотели захватить город ради провизии и прочего хлама, то не стали бы набивать машины пленными, правда? Значит, у них другая цель.

— Какая? — выкрикнул кто-то.

— Я не уверен, но, возможно, мы и есть их цель. Только не спрашивайте меня для чего, я не знаю.

Люди взволнованно заговорили. Макс с отвращением отвернулся к стене, занятый своими мыслями. Волнения других его мало беспокоили. То, ради чего он покинул брата и друзей, находится в не зоны досягаемости. Глупец! На что он только надеялся?

— Как же быть?

— Нужно найти миротворцев. С ними мы в безопасности.

— Мы не выйдем живыми из этого здания.

— Нам бы оружие.

— Нельзя просто так сидеть здесь и ждать смерти. Нужно действовать!

Глупые и бессмысленные разговоры, — думал Макс, поднимаясь с корточек. Пора уходить, а не кидаться в бессмысленные войны. Ему тут больше нечего делать.

Вдруг наверху послышались какие-то звуки: шум, треск, несколько выстрелов и пара фраз на русском языке.

— Это они, — встревожено кинул Макс, поднимая автомат. — Уйдите подальше в темноту. Они идут!

Все медленно начали подниматься со своих мест и отступать вглубь подвального помещения, скрываясь под занавесом мрака. Через минуту луч дневного просвета, падающий со стороны лестницы, стал тухнуть, будто его кто-то намеренно заслонил. Палец медленно дотронулся до предохранителя, тихо щёлкнув затвор. Ну, иди же сюда, зверьё, — мысленно звал парень, направляя дуло автомата в сторону дверей. Тихо, почти бесшумно, в помещение зашёл русский солдат с направленным в темноту оружием. Пройдя пару шагов, он остановился, не решаясь идти дальше. Сразу за ним спустились ещё трое военных.

— Темно, хоть глаз выколи, — пробурчал первый спустившийся. — Андрюха, зажги-ка шашку, проверим что тут.

Один из солдат стал беспокойно обыскивать карманы своей формы. Макс хотел именно в этот момент нажать на спуск, но что-то его остановило, может, желание посмотреть в лица бывших соотечественников. Наконец, беспокойный солдат нашёл длинную шашку, предназначенную специально для освещения, но зажигать почему-то не торопился. Может, предчувствие.

— Готово, — отрапортовал он.

— Так чего ты ждёшь?! — нервно воскликнул первый. — Я по-прежнему ничего не вижу.

Солдат дёрнул за чеку. Шашка вспыхнула ярко-красным фейерверком, в один момент осветив подвальное помещение вместе со всеми его обитателями, затаившимися