подошла к открытой двери в комнату старушки. На цыпочках подойдя к кровати, она бесшумно опустилась на колени. Легкая улыбка озарила лицо девушки: она хотела помочь. Осторожно прикоснувшись к старческой, изуродованной артритом руке, глубоко вздохнула. Затем, прикрыв глаза, тихо-тихо начала бормотать заклинание.

— Не надо, девонька. Ни к чему это, — неожиданно, вовсе не сонным голосом сказала старушка.

Вздрогнув от неожиданности, Пелагея не сумела удержать сложное заклинание: оно тотчас рассыпалось. Посмотрев на неспящую в такую рань старушку, гостья из чужого мира, не придумав ничего лучше, тихонько спросила:

— Почему?

— Долго живу, — непонятно пояснила Матрена и усмехнулась. Кряхтя от усилий, очень взрослая женщина села в кровати. Медленно опустив отекшие ноги на пол, с трудом втиснула их в старые тапочки. Ласково потрепав ладонью кудри Пелагеи, неожиданно щелкнула ее по носу. — Больно ты похожа на меня молодую! Так же без спросу всем помогать норовила…

Встав, оправила на грузной фигуре длинную ночнушку и, взяв со старенького стула халатик, надела. Плотно затянув узелок на поясе, Матрена по-доброму посмотрела на обескураженно хлопающую ресницами Пелагею.

— Ведунья я, — пояснила ничего не понимающей девушке гостеприимная хозяйка. — Силу, да травы ведаю. Вас сразу почуяла, как увидела…Пойдем-ка лучше завтрак готовить! Помощница… — по-доброму усмехнувшись, старушка вышла из скромно обставленной спальни.

Продолжая ничего не понимать, задумчивая Пелагея машинально заправила локон за ухо. Хозяйка ее откровенно удивила. Легко встав с колен, девушка прошла на кухню. Тихонько сев за стол, она внимательно следила за копошащейся возле кастрюлек старушкой.

Ловко замесив тесто для блинов и поставив его «подышать», тетка Матрена неожиданно тяжело вздохнула. Повернувшись к Пелагее, едва заметно улыбнулась. Присев за стол, спокойно произнесла:

— Не мучайся почем зря. Спрашивай, коли есть нужда.

— Почему вы не захотели, чтобы я вас вылечила? — задала прямой вопрос Пелагея. — Вы же поняли, да?

— Конечно, поняла, — усмехнулась старушка. — Не надобно мне лечения. Устала я так-то жить. Годков мне больно много. На тот свет хочу.

— Я не понимаю, — нахмурившись пробормотала Пелагея. — Как можно не хотеть жить? Как можно жить, страдая от боли? Я ведь вам помочь могу, а вы отказываетесь. Я правда не понимаю, — не отрывая пристального взгляда от хозяйки, она замолчала.

— Так правильно. Ты и не поймешь сейчас. — грустно усмехнулась старушка. — Юна больно. Я и сама себя вылечить-то могу. Только не буду, — твердо произнесла, не отрывая взора от юного лица. — Как все на Земле хочу. Просто срок, отведенный дожить. Это моё решение и баста! — хлопнув ладонью по шаткому столу, тетка Матрена немного наклонилась вперед. Пристально вглядываясь в глаза гостьи, она искала в них что-то. Вполне возможно, понимания.

— Это ваше решение, — с уважением в голосе тихо сказала Пелагея. — Я его принимаю, конечно, но все равно не понимаю! — с неподдельной искренностью добавила она.

— Молодец, девонька. Толк из тебя, видимо, будет, — с усмешкой сообщила Матрена.

— И я так думаю. Толк из девочки однозначно будет! — неожиданно прозвучал настоящий голос Итана. Стоя в дверях в своем истинном облике, Повелитель внимательно смотрел на сидящих за столом.

«Почему он решил раскрыться? Слышал наш разговор? Ничего-то от него не утаишь!» — с досадой подумала Пелагея.

— Ты гля-ко какой красавец писаный у нас тут нарисовался! — сердито произнесла тетка Матрена, медленно поднимаясь со стула. — Ты чего ирод, с девочкой-то невинной, улегся в одну постель? Вовсе умом тронулся?! — уперев руки в бока, она грозно смотрела на эльфа.

Настолько естественной тётка Матрена была в своем возмущении, что, казалось, кроме этого вопиющего факта, старушку абсолютно ничего больше не волнует. По логике её гораздо больше должно было волновать, то что в дом пришли две невысоких девушки, но одна из них почему-то утром оказалась здоровенным мужиком… Но нет. Старушку заботила и беспокоила исключительно девичья честь Пелагеи.

— Так вы сами же и положили, — недоуменно пробормотал опешивший от такой неожиданной отповеди Итан.

— Ах, ты! — старушка гневно замахнулась на эльфа полотенцем.

Благополучно увернувшись от грозного оружия в виде тряпочки в крупный горошек, Итан аккуратно обошел старушку. Протиснувшись между тумбочкой под окном и столом, устроился поудобнее в узком пространстве. Демонстративно сложив руки на груди и скрестив крест-накрест длинные, сильные ноги, Повелитель невозмутимо наблюдал за рассерженной старушкой.

— Вот и говорю! Ирод! — глядя на него, сделала вывод старушка. Бросив полотенце на стол, она тяжело села на печально скрипнувший, видавший лучшие дни стул.

— И чего это я ирод? — спокойно поинтересовался Итан. — Ничего у нас не было. Да и она не невинная девушка, как вы думаете. Замужем она, — неожиданно для самого себя начал оправдываться эльф.

Поставив локоть на стол и подперев ладонью морщинистую щеку, тетка Матрена с сожалением смотрела на эльфа. Глубоко вздохнув, она негромко сказала:

— Ежели дал бог красы на лицо, то умом уж обделил, так обделил… Ты не обижайся, мил человек! Все вы мужики, одним миром мазаны, — тепло улыбнулась старушка начавшему грозно сверкать глазами эльфу. — Я не по злобе, про то что вижу баю. Не ведомо мне, замужем она иль нет, — Матрена не глядя указала головой в сторону краснеющей Пелагеи. — Токмо девицей она вчерась пришла в мой дом. Девицей и сейчас остается. Вот так-то мил человек! — привычно хлопнув ладонью по столу, она встала из-за стола. — То, что ты мужик-то, мне неведомо было. Думала две девки силой наделенные. Больно хорошо ты прятался, — добавила и неодобрительно покачала головой.

Нахмурившись, эльф перевел задумчивый взгляд с тетки Матрены на краснеющую Пелагею. Покусывая губы, девушка, не поднимала глаз от клеенки. Старушка же, словно утратив полностью интерес к беседе, деловито поставила на плиту сковородку. Как только, та раскалилась, принялась печь блины.

Дразнящий аромат свежих блинчиков защекотал ноздри эльфа. Невольно сглотнув слюну, голодный Итан разглядывал сгорбленную спину старушки.

— Чего тебе еще? — неожиданно поинтересовалась тетка Матрена. Не поворачиваясь лицом к Итану, она продолжала сноровисто печь блины.

— Раз она девица, была и осталась… Почему я-то Ирод? — задал мучащий его вопрос эльф. — Только потому, что спал с ней в одной кровати?!

Отставив сковородку с плиты, старушка тщательно вытерла руки о полотенце и, развернувшись к Итану, внимательно посмотрела на него.

— Сам-то как кумекаешь? Ежели она была