Почти все наши покупки Ее Высочество приказала доставить в мою комнату в общежитии, и лишь кое-что — во дворец.

Николас тоже закончил все свои дела и, когда день кончился, мы оба вернулись в академию в приподнятом настроении, ни капли не подозревая о том, что скоро там начнут происходить темные и очень злые вещи…

Следующее утро выдалось суетливым. Во-первых, ни я, ни девочки не проснулись вовремя, и времени на то, чтобы позавтракать, у нас не осталось.

Я первая открыла глаза и сладко потянулась, прежде чем взглянуть на часы и выругаться.

— Тали, Лия! Просыпайтесь, мы опаздываем на лекции! — пока будила подруг, пришлось одеваться на ходу, и одновременно расчесываться. Потом по-очереди чистить зубы и умываться.

Пока прыгала на одной ноге, натягивая обувь, уронила сумку и ударилась пальцем о тумбочку, несколько раз помянув Древних нехорошим словом. Впрочем девочки со мной были солидарны.

Опаздывать на лекции в начале недели вообще плохая примета. Особенно в нашей академии.

— Проклятье, магистр Эрарт точно будет ругаться! — на бегу причитала Тали.

— Скажи спасибо, что у нас первой лекцией не боевая магия! Вот кого уж точно лучше не злить, так это магистра Вралрона! — справедливо заметила я.

В аудиторию мы практически влетели, едва не сбив с ног Фауста Дирра. В панике он тут же схватился за свои очки и прижался к стене так сильно, словно собирался слиться с ней.

И все же мы успели. Под удивленными и осуждающими взглядами других адептов прокрались на четвертый ряд и заняли свободные места.

В целом ректор держался уверенно, так же, как и всегда. Будто феи вовсе и не наряжали его в платье сказочной принцессы.

Наверное дело было в застегнутом на все пуговицы камзоле, подчеркивающем впечатляющий рельеф мышц, или в новой прическе ректора, но сегодня он выглядел еще мужественней, чем обычно. И на это обратила внимание не только я, а добрая женская половина аудитории, и даже кое-кто из мужской…

— Сегодня у нас по плану снова практика, но в этот раз задача будет сложнее. Вы должны не только вернуть мне все монеты, но и забрать кое-что из моего стола. Для этого нужно использовать формулу двустороннего портала и поддерживать его по меньшей мере минуту. Само собой я буду контролировать процесс, и, если что-то пойдет не так, оставляю за собой право вмешаться. Выполнять задание будете строго по очереди, как только я назову ваши имена. Итак, начали…

Магистр Эрарт один за другим называл имена, заставляя адептов нервно вздрагивать и подниматься, выполняя задание на глазах у всего курса. Кое-кого он просто поправлял, некоторых и вовсе останавливал, и в этом не было ничего удивительного.

В отличие от односторонних порталов, двусторонние требовали большей точности и концентрации, да и магии тоже. Ведь мало правильно рассчитать формулу и открыть портал — его нужно поддерживать открытым какое-то время.

Когда очередь дошла до меня, я так разволновалась, что едва смогла унять дрожь в пальцах, но все же не ошиблась ни с формулой, ни с потоками. А вот поддерживать портал было трудно. Наверное все дело в небольшом резерве, ведь, в отличие от стихийных магов, мы, ведьмы, редко используем саму магию. Зелья, проклятия, заговоры, знахарство — вот наше ремесло. И все же у меня получилось.

Лист с другим заданием, который я вытащила из стола магистра, оказался почти целым. Внезапно захлопнувшийся портал отрезал лишь уголок, тогда как у многих не оказывалось и половины.

Это был успех. Ну, или почти… Но дополнительный балл к экзамену я все же получила.

— Но не забывайте о практике, — наставительно добавил ректор, — Пока вы не научитесь удерживать портал открытым по меньшей мере пять минут — даже не мечтайте о разрешении на использование портальной магии за пределами академии. Сегодня это лист бумаги, а завтра — палец или нога! К остальным это тоже относится! С этого дня я разрешаю вам практиковаться на предметах, но не более! Вряд ли ваши родители оценят, если вы вернетесь к ним с меньшим количеством конечностей, чем было, когда они отправляли вас сюда!

В общем, аудиторию мы покидали измученные и голодные. Некоторые из нас израсходовали половину своего резерва, а другие и того больше, и теперь все хотели есть.

Очередь в столовую в это время была по-настоящему чудовищной, поэтому мы с девочками решили пообедать в нашей комнате.

— И все-таки магистр слишком строг, — устало вздохнув призналась Тали, отправляя в рот запеченый картофель, — Это ведь всего-лишь второе практическое занятие. Не удивительно что многие не справляются…

— Ничего не поделаешь, — пожав плечами, я наколола на вилку кусочек помидора, — Это наш единственный шанс получить лицензию на использование портальной магии. Иначе всю жизнь придется заряжать и настраивать кристаллы перемещения…

— У тебя хотя бы есть метла, — заметила подруга, — Будет не так обидно, если вдруг не получится. А вот мне…

— Брось, я уверена, вы обе сдадите этот экзамен, — ответила ей Лия, а затем добавила, — И вообще, с твоим резервом проблем быть не должно. Просто учи формулы как следует. Да и тебе, Джули, не о чем переживать. Если все дело в магии, то ты можешь использовать один из накопителей Солара. Кажется он сейчас должен быть в кабинете магистра Зулрота…

— Лия, ты гений! — воскликнула я, обнимая подругу, — И как я сама не догадалась?

— Ладно уж, — смущенно ответила она, — Лучше беги, пока он не ушел, а то потом придется искать по всей академии…

Повторять дважды не пришлось. Накинув на плечи плащ, я прихватила сумку и отправилась на поиски друга.

Метлу в этот раз решила не брать. Иногда приятно просто прогуляться, подышать свежим воздухом, побродить в лабиринте сада без страха быть проклятой или убитой…

Вот только я шла и шла, а сад все не кончался. Изгородь становилась все выше и выше, и вскоре я уже не различала ни в какой стороне нужный корпус, ни даже откуда я пришла.

Каким-то чудом я забрела в незнакомую часть сада. Но, что самое странное — я здесь была не одна.

Я слышала голоса: один смутно знакомый и совсем чужой, и тихо, стараясь не наступать на ветки и листья, пошла на звук.

Дойдя до поворота, я остановилась и осторожно выглянула из-за изгороди. Там, чуть в отдалении, стоял магистр Вралрон, и разговаривал с высокой фигурой в капюшоне. Я никак не могла разглядеть его лица, но по голосу поняла, что это мужчина.

— Дай мне еще немного времени! У меня уже почти все готово! — магистр перешел на тревожный шепот, но я стояла достаточно близко, чтобы слышать каждое слово.

— У тебя было достаточно времени, Вралрон. Ты должен сделать это сегодня же, иначе все узнают твою маленькую мерзкую тайну, — в голосе незнакомца было столько холода и угрозы, что даже мне стало не по себе.