на оскорбление, но ответил, радуясь тому, что смог задеть того, кто все время смеялся надо мной и смотрел свысока:

— Ты мог попасть в машину и вместо мутанта положить всех, кто в ней сидел. Тогда бы ты точно не получил двойную оплату, — мой голос прозвучал ровно, без эмоций.

— А парень то с зубами и похоже реально может душить руками, — хмыкнул Юс, ни к кому специально не обращаясь.

Я понял, что у меня появилась поддержка, но и врага похоже нажил мстительного и злопамятного.

— Не связывайся с ним, — наклонился к моему уху Азим. Его никто не любит, но он очень хорош в рукопашной и здесь ему нет равных. Хотя насчет тебя не уверен, — показал он на мои мозолистые костяшки кулаков.

— Да плевать на него, — ответил я, — хотя где-то в глубине души понимал, что еще один враг мне совсем не нужен.

— Дай посмотреть, — попросил Азимут и коснулся меча за моей спиной.

Я передал клинок и он с восхищением провел пальцами по лезвию.

— Сдается мне, это не первый твой мутант, — то ли спросил, то ли сам себя убедил наемник.

Не зная, что сказать промолчал и Азим вернул мне оружие. Несколько раз я чувствовал взгляд, а потом увидел, как меня рассматривает Эрик.

Да уж — подумал я, это не простой парень, с ним точно не стоит становиться врагами. Видя, на что он способен, оценил его невозмутимость в критической ситуации и скорость реагирования.

Еще несколько раз мы слышали страшные завывания, видели мелькающие тени и даже однажды, Юс применил свой отпугиватель.

Уже под утро, на обочину между машинами бросился Раздор, но наемник среагировал оперативно. Он вскинул оружие и я увидел, как мутант изогнулся в несвойственной ему дуге останавливая движение, упал, вскочил и бросился обратно в лес. Он был безопасен и наверное единственный из всех лесных обитателей, о которых я знал, считался травоядным. Но ветеран об этом знать конечно не мог, как и о том, что Раздора с его мгновенной регенерацией, практически невозможно убить.

Это происшествие всех немного развлекло, но до выезда из леса еще ехать и ехать.

Короткая остановка, снова в путь и вот наконец зеленый массив начинает редеть, дорога расширяется и объехав последний участок, выезжаем на прямую.

Далеко впереди, словно маленькая копия Арисарха, высилась конечная точка нашего прибытия. Рупер объявил привал и мы остановились в сотне метров, от жидкой полоски леса.

Редкие деревья и растительность никак не смогли бы скрыть засаду, но перестраховавшись, внимательно осмотрели место, где проведем пару часов.

Кто-то улегся спать прямо на траву, а кто-то остался в машине. Юс разжег небольшой костерок и повесил над ним котелок с водой.

— Чай моя слабость, — улыбнулся он.

Вместе со мной, еще несколько человек присели рядом и с удовольствием вытянув ноги, пригубили обжигающий напиток.

Я знал, что такое бинокль по рассказам Каса, но смотрел в него впервые.

Старший передал мне прибор и я зачарованно наблюдал, как далекий городок обрел ясные формы и приблизился так близко, что казалось находится рядом.

Сзади кто-то подошел я отвлекся и увидел Эрика.

— Ты неплохо справился с мутантом, — глядя вдаль сказал он.

— Да как-то само так получилось, — поскромничал я.

Он улыбнулся одними губами, от чего лицо его стало каким-то хищным.

— Как ты к ним прибился, ведь ты не наемник? — невзначай поинтересовался он.

— Предложили я и поехал. Согласился в последний момент.

— А-а-а, первый раз? — протянул он.

— Ну да, — я снова поднял бинокль и стал рассматривать окрестности.

— А сам то откуда? — безразлично спросил Эрик.

Меня начал раздражать этот допрос и его якобы безучастный тон, но сдержался и ответил:

— В городе недавно, подвернулась возможность поехать, согласился.

Я убрал бинокль, а он протянул руку и представился:

— Эрик!

— Свит!

Рукопожатие стало сильным и я напрягся, пытаясь его сдержать. Глаза телохранителя сузились и смотрели холодными иглами прямо внутрь. Тиски сжимались и я подумал, что надо вырывать руку, иначе кости сейчас треснут.

Эрик словно очнулся, лицо разгладилось и он, поспешно ослабив хват сказал:

— Извини, задумался. А ты молодец, не каждый может выдержать мое рукопожатие.

Он развернулся и зашагал к машине с учеными, а я почему-то почувствовал, что совершил серьезную ошибку. Понять какую не мог, но очень явственно это ощутил.

— Осторожней с ним, — сказал подошедший Азимут. — Мутный он и опасный.

— Это точно, — задумчиво ответил я, потирая ладонь.

— Че он хотел то? — к нам подходил Рупер.

— Познакомиться, — ухмыльнулся я, — ну и пробивал кто, что, откуда?

— А ты?

— Как есть, так и ответил. Мол предложили, я и согласился.

Азимут недоверчиво посмотрел на меня, но ничего не сказал.

***

Интельм бегал по кабинету взад и вперед. Голова закипала от полученной информации и она в ней просто не укладывалась. Сайриса убили в своей лавке. Парень, которого он должен быть спрятать пропал и никакие поиски не дали результата. А еще Хьюстон внедрил в экспедицию своего человека, да не абы кого, а ближайшего помощника. Это говорило о том, что он как-то смог убедить Леонарда в этой необходимости. Подойдя к окну, уселся прямо на подоконник и стал размышлять.

Вряд ли Хьюстону известно, что везут в этот раз, но естественно Секретарь это выяснит, не зря о нем ходят легенды. А когда он все узнает, то живых свидетелей не будет и формула попадет к нему, а зная его ловкость, возможно и сам кристалл. Это значит у них появится козырь такого масштаба, что ему не хватит никаких аргументов, повлиять на правителя. В лучшем случае преподнесут, что все сделали они, в худшем… Он снова вскочил и начал быстро ходить из угла в угол, пытаясь найти решение. По всему выходило, его единственная надежда Рупер, но он ничего не сможет сделать против Эрика.

Эта сделка века, которую должны были провернуть ни без его участия, теперь может рухнуть в один момент.

Три кристалла хранящихся в Арисархе и с помощью которых происходило разбавление крови синтетической добавкой, уменьшились на один. В ближайшем небольшом городке, куда и была отправлена экспедиция, смогли выявить формулу, якобы позволяющую прекратить использовать настоящую кровь. Это прорыв. Если все подтвердится, то было принято решение обменять кристалл на формулу. А это в свою очередь научная революция и новый виток в исследованиях. Замена суставов, внутренних органов на высшем уровне, уже не было проблемой. Теперь, если обычная кровь будет не нужна, а ее сможет заменить синтетический аналог, то срок жизни увеличится на десятки лет, а по