Валдемар стащил со спины ружье, вскинул стволы вверх и ударил дуплетом. Эхо выстрела отразилось от леса позади них и улетело вперед, к стану. Глядя на него, и Сидорин с Женькой разрядили свое оружие: раздались два звонких хлопка парабеллума и глухие беззвучные выстрелы мелкашки.

Оттуда же, от стана, в ответ на их выстрелы вверх взлетала с шипением зеленая ракета.

От радости и захлестнувшего их чувства, они не удержались и на разные голоса закричали: «О-го-о-го-о! Ве-ера-а-а! Это-о мы-ы!»

– Ребя-ата-аа! – услышали они в ответ, увидели бегущую под дождем навстречу им с непокрытой головой Веру, и бросились к ней.

С разбегу она налетела на Сидорина. Тот подхватил ее, засмеялся, крутанул вокруг себя и поставил перед Женькой. Вера чмокнула в щеку апатичного Женьку, оставив его, подскочила к Валдемару.

– Здравствуй, Валдемар! – сказала она с сияющими глазами, и от ее голоса, вида ее, у Валдемара в горле застрял комок, и он не мог ничего произнести. Он стоял, смотрел на нее и боялся чего-то, что вот-вот могло произойти…

– Он совсем осип! – хохотнул Женька. – Разучился говорить! С медведями жить – по-медвежьи говорить!

– Тебе это не грозит! – весело рассмеялся Сидорин. – Не так ли, Валдемар? – помог он ему выйти из затруднительного положения.

Валдемар молча кивнул головой, не отводя взгляда от Веры.

– Ну, ребята, пошли! Что это мы встали под дождем! – заторопил всех Сидорин.

– Ха-ха-ха! – рассмеялся Женька. – Иван Павлович, так мы же вторые сутки под дождем! Нам уже давно терять нечего!

– Нам-то, да! А вот Веруньчик промокнет! Пошли, пошли быстрее под навес!

Сидорин подхватил под руку Веру и потянул к стану. Валдемар и Женька двинулись за ними.

Под огромным брезентовым тентом было сухо и тепло – горел небольшим устойчивым ярким пламенем костер. Рядом с ним лежала кучка сухих валежин. Над огнем висела почти вся их кухонная утварь с горячей водой. Рядом с костром, приткнувшись к нему боком, стояло ведро – тоже с горячей водой.

Они поняли, что Вера ждала их, понимала, что после маршрута им нужно будет очень много горячей воды, чтобы смыть многодневные пот и грязь, почувствовать себя по-человечески, чуть-чуть счастливыми…

– Ох! Веруньчик! Как хорошо! Спасибо, уважила! – протянул помытый и причесанный Сидорин.

Он удовлетворенно потянулся, разминая плечи, подсел к столу.

За ним на кухню потянулись, также довольные и чистые, Валдемар и Женька.

На столе уже стояли железные миски с гречневой кашей, приправленной тушенкой. Сидорин достал свою неизменную фляжку, снова оказавшуюся полной, разлил по кружкам спирт.

– Хорошо-то как, ребята! А?! Вот так – после маршрута! Мы там за тебя, Веруньчик, волновались! Как ты тут без нас-то, одна!

– Ну что вы, Иван Павлович! – смутилась Вера. – Я же на месте сидела!

– Не скажи. Одному-то, в тайге, всегда не уютно. Да и не сподручно. По себе знаю. Вот уже двадцать лет по ней хожу, а все равно непривычно. Это как строгого батьку – до самой старости боишься… Ну что ж, ребята, с завершением маршрута! Тяжело нам пришлось на обратном пути, но ничего – дело привычное. Такая уж у нас работа!

– Иван Павлович, что завтра будем делать? – спросил Женька Сидорина.

– Домой, в лагерь выбираться!

– Как выбираться-то? – удивились молодые сотрудники. – Дороги-то развезло! Машина не пройдет!

– Не вечно же так будет! Изменится!

– Когда изменится?!

– Не кипятитесь! По крайней мере, завтра спешить некуда. Возьмемся за образцы, приведем их в порядок…

– Да-да, вы найдете работу!..

– Хорошо, будет день – будет дело! А сейчас выпьем за тебя, Веруньчик! С завершением маршрута, ребята!

Сидорин разом хватил из кружки обжигающий спирт, не дыша замотал головой, отыскивая глазами кружку с водой.

Вера быстро подала ее.

Он глотнул, закашлялся, наконец перевел дыхание:

– Ух, какой злой!.. Там он вроде был помягче, а?

– Не-е, мы пожестче! – засмеялись Женька и Валдемар, глядя на начальника, вытирающего глаза, и примериваясь к своим кружкам.

– Что тянете – давайте!

Наконец, все выпили и принялись за еду.

Был уже поздний вечер. Сумерки покрыли горы, тайгу и крохотный стан геологов на вершине одного из увалов, вдали от людей, от жилья, который казался никому не нужным, заброшенным в этой далекой таежной пустыни.

После ужина, посидев у костра, глядя сытыми, усталыми глазами на беспокойное пламя, они разбрелись по своим местам, залезли в спальники и уснули под убаюкивающий шорох моросящего дождика.

На следующий день проснулись поздно. Сразу же бросилась в глаза перемена погоды. Дождя не было, но было холодно и туманно. Стоянка и тайга вокруг погрузились в плотную молочную белизну, из-за которой буквально в двух шагах ничего не было видно. Стояла удивительная тишина – звуки вязли в тумане, голоса казались резкими вибрирующими, странными и чужими. Спальники, брезент, трава и кусты вокруг покрылись мелкими серебристыми каплями, как будто чья-то щедрая рука покрыла их бисером.

– Ну вот, погода решила за нас! – сказал Сидорин, высунувшись из спальника и оглядев все вокруг.

– А что? – не понял начальника Женька.

– Да сидеть придется!.. Веруньчик! – крикнул Сидорин. – Надо готовить хороший завтрак – похолодало здорово!

– Костер погас, Иван Павлович!

– Валдемар и Женька тебе помогут!.. Валдемар, ты опять в полном распоряжении у Веруньчика!.. Надо подготовить все для кухни. Дрова, вода, огонь – вот наши три кита для выживания! – засмеялся своей же шутке Сидорин.

Вылезать из теплого спальника не хотелось, однако надо было.

Вскоре в очаге горел огонь. Со стороны, из тумана, слышались удары топора. Там усердствовал у сухостоины Валдемар. Женька ушел к ключику за водой. Вера возилась у очага, готовила завтрак. Ей помогал Сидорин. Он вскрывал банки с тушенкой и кабачковой икрой, орудуя большим охотничьим ножом. Расправившись с банками, он полез во вьючник, проверил запасы продуктов. Картина получалась малоутешительная – продуктов было дня на три, от силы на четыре, если экономить. Однако в такую погоду много не сэкономишь.

Под тентом стало сухо и уютно – от костра, запахов готовящейся еды, движений и суеты людей.

– Ребята, к столу! – позвала Вера.

– Валдемар! – крикнул Сидорин в плотную стену тумана. – Иди сюда! Завтрак готов!

– Сейчас! Осталось немного – завалю!..

– Да бросай ты ее! Потом доделаешь! Целый день впереди!..

Подошел Валдемар. Все сели за стол и молча принялись за еду.