В прихожей сгустилось серое пятно — точка перехода из привычной реальности в темпоральный пузырь.

— Одевайся, — сказал я дочери. — Мы уходим.

Лиза не стала спорить.

Мои бойцы — тоже. Они привыкли подчиняться.

Серое пятно раздвинулось, накрыло всех собравшихся в квартире и перетащило в локацию, которую с непривычки можно было принять за расширяющуюся вселенную. Замкнутое пространство с размытыми границами. И в этой условности проскакивают уже знакомые помехи...

Если долго всматриваться во фронт искажений, можно сойти с ума. Поэтому я отыскал глазами своих спутников, чтобы вернуть ощущение действительности.

Мы, как и в предыдущий свой визит, перенеслись на каменистый островок в центре этого невразумительного хаоса. Рядом, как обычно, парили десятки таких же островков, между которыми были протянуты верёвочные мосты. Целый архипелаг каменных глыб с плоскими вершинами и заостряющимися книзу отвесными стенами. Вверх по многочисленным выступам карабкались пучки травы.

Обиталище кваргов постепенно обрастало подробностями.

Я видел кусты, деревья и чуждую геометрию жилых построек.

Кажется, при первом посещении этого места у меня возникла ассоциация с термитником.

— Охренеть, — выдохнула Лиза.

Теневик перекинулся в свою трёхмерную ипостась.

Внешность кварга оказалась ещё более отталкивающей, чем все эти двумерные проекции. Я-то уже привык, а вот моим спутникам метаморфозы так просто не дались.

— Ты... Хорн? — спросила Брукс.

Визуально наш собеседник выглядел точно так же, как и его собратья. Даже крой одежды не отличался. Безрукавка-балахон, тёмно-коричневые брюки. Вместо пуговиц — петельки.

— Хорн появится позже, — спокойно возразил житель Стужи. — Меня зовут Шепардом.

— Это земное имя, — сказал Крафт.

— Я подобрал вариант, максимально приемлемый для вашего слуха.

— Ладно, — я перевёл взгляд с ближайшего островка на лицо Шепарда. — Ты привёл нас сюда и хочешь что-то сказать. Подозреваю, времени мало.

— В пузыре его предостаточно, — ответил Шепард. — Но ты прав, разговор серьёзный.

— С кем мы воюем? — не выдержала Брукс. — И почему ты уверен, что квартиру Макса найдут?

— Алан Нуриев не хочет умирать, — бесстрастно ответил чужой. — Вы и без меня догадались. Он заключил сделку с Вечерней Звездой в обход совета директоров. Вас вычисляют, оперируя старыми моделями МОРа. У них есть просчитанные виртуальные сценарии, до сих пор эти линии совпадали.

— Как подручные Полева попали в мой мир? — спросил я.

— Шли за вами, — последовал логичный ответ. — Опять же, опираясь на модели. Им заранее известно, где будут сделаны проколы.

— А дальше? — уточнил Такада.

— Заснули и проснулись, — ответил Шепард. — У них есть препарат, аналогичный «‎Морфею-С». Название мне неизвестно, к сожалению.

— И что ты предлагаешь? — поинтересовалась Брукс.

Меня, по правде, больше интересует стратегия чужаков. Кварги хитры — наблюдали, просчитывали. Выясняли, где находится родной мир их противников. Не вмешивались до самого последнего момента. Есть у меня подозрение, что вмешательство теневиков МОР тоже успел смоделировать. А если так... нужен выход из плоскости. Удар, который невозможно спрогнозировать.

— Создайте временную петлю, — сказал Шепард. — Объедините магию и технологии.

— В смысле? — не дорубил Крафт.

А вот Такада, похоже, догадался.

Как и я.

— Предлагаешь спасти жизнь моей предыдущей версии, — смотрю на существо, несущее дичь. — Но в этом случае я исчезну.

— Спроси у своих спутников, так ли это, — последовал многозначительный ответ.

Перевожу взгляд на Кимберли.

Та пожимает плечами:

— Никто не закручивал сложные временные петли. От концепции домино или «‎эффекта бабочки» мы давно отказались. Чтобы фундаментально изменить историю, одного точечного вмешательства недостаточно. Понадобятся десятки, сотни альтернативных веток, которые сольются в полноценную магистраль. Ты это знаешь не хуже меня.

— Я могу спасти самого себя? — задаю прямой вопрос.

— В теории... — начала Брукс.

— Можешь, — перебил Такада.

Все уставились на проводника.

Крот задумчиво почесал переносицу и продолжил:

— Были эксперименты. Нам удалось закольцевать сценарий, при котором один из эмиссаров, зная наперёд об автокатастрофе, возвращался в прошлое и убеждал самого себя отменить поездку. Также проводились опыты на шимпанзе...

— Меня не интересуют шимпанзе. Что с эмиссаром?

— Он жив. Как и его прототип.

Услышанное было настолько невероятным, что на несколько секунд воцарилась гробовая тишина.

— Ты хочешь сказать, — не выдержала Брукс, — что один человек существует в двух экземплярах? Кто он? Почему я об этом не знаю?

— Потому что эксперименты начались после твоего ухода из команды, — отрезал японец. — Да, такое возможно. Обоснование у «‎Эскапизма» тоже имеется.

— Давай, — хмыкнула Кимберли. — Удиви меня полностью.

Такада и бровью не повёл.

Заговорил в свойственной ему рассудительной манере:

— Сам факт переноса эмиссара в новое тело нарушает ход истории, порождая альтернативную ветку. Макс в реальности Российской империи 2023 года — это редакция. Мы не можем говорить о петле, поскольку в хронопотоке оригинальной Земли Макс умер. Теперь, если он решит спасти самого себя, то сделает это, тем самым сотворив точку бифуркации. Получим двух разных людей.

— Как это? — вырвалось у Лизы.

— Твой отец перенёсся в новое тело, частично впитал опыт и воспоминания предшественника, интегрировался в хронопоток параллельной вселенной, — терпеливо пояснил Такада. — Это усовершенствованная личность. Макс Ву два точка ноль, если угодно. Спасение оригинала означает спасение оригинала. Только и всего.

— Что это нам даст? — спросила Брукс.

Ответил Шепард:

— Ваша группа получит два неоспоримых преимущества. Первое — изменение личной истории Ву приведёт к невозможности использования Нуриевым старых моделей будущего. Второе — получите в своё распоряжение кибермансера.

— Настоящего, — плотоядно ухмыльнулся я. — С полным набором боевых имплантов.

— И возможностью взламывать системы «‎Эскапизма», — догадалась Ким.

— С этого момента, — заявил Шепард, — ситуация выйдет из-под контроля Нуриева.

Некоторое время я осмысливал происходящее.

Знаете, общее благо — это для зомбированных гурманов. Сам был таким, с подачи менеджеров «‎Ростехно». Корпорация — это твоя семья, ага. Приходит однажды момент, когда любимое государство или упомянутая корпорация решают, что ты им не нужен. Пешкой легко пожертвовать. Рассуждая о корпоративной общности, дружеском плече и тому подобных мистификациях, менеджеры видят в тебе расходный материал. Та же фигня с патриотизмом. Государство, причём любое, обожает манипулировать своими людьми, внушая им чувство долга. Понятие «‎Родина» здесь прям ключевой пункт. Умри за Родину, заплати налоги Родине. Голосуй за этого чувака, он