Сейчас от меня ждут единственного, по их мнению, правильного решения. Вот только мне и Лизе с этим жить. И тому, второму мне. Кого девочка должна будет воспринимать в качестве отца? С кем захочет остаться? Куда мне пристроить безработного кибермансера, не наделённого магическими способностями? При любых раскладах Ву-1 не сможет остаться на своей Земле — корпораты с ним расправятся. И что он будет делать у нас? В стране, где одарённые — высшая каста, а все остальные грязь? Это же касается Лизы, но её защитить я сумею...

Проблема в том, что выбор невелик.

В глазах дочери — растерянность.

Всего несколько часов, а её мир вывернулся наизнанку. Девочка поверила в то, что отец оказался в чужом теле. А теперь придётся поверить, что отцов можно тиражировать пачками...

Гадство.

Жили ведь люди с примитивными технологиями. Без оцифровки души, облачных хранилищ, путешествий во времени... Неплохо жили. Наверное.

— Ты никому ничего не должен, — Брукс смотрела на меня понимающе. — Мы ведь не рассчитывали на такой поворот.

Наши глаза встретились.

Кимберли в этот момент набрала столько очков, что сама удивилась бы. Я впервые видел перед собой не инструктора, не жаждущего мести фанатика, а просто... человека. Женщину, которая мне сопереживала. А это дорогого стоит.

Я впервые задумался над тем, каково это — лишиться собственного тела.

Брукс умерла добровольно, решив стать эмиссаром. Разработала многоходовочку, заточенную под месть. Чем-то пожертвовала ради этой вендетты. И теперь, находясь в шаге от заветной цели, готова поддержать моё решение... каким бы оно ни было.

А что я?

Моя ранняя версия — тоже человек. Не просто человек. Он — это я. Альтер-эго, если угодно. И тот, прежний я, хочет жить, любит свою дочь, мечтает о чём-то...

— Хорошо, — мои слова тяжёлыми камнями рухнули в наступившую тишину. — Сделаем это.

***

Макс-1 сидит в «‎кузнечике», десантном модуле «‎Ростехно». На нём силовая броня. Вверху — выцветшее аравийское небо и парящий в стратосфере дирижабль, от которого, собственно, и откололся «‎кузнечик». Внизу — море, состыкованное с пустыней. А на границе двух сред раскинулся Дубай. Автономный экополис, укрывшийся от адской жары геодезиками.

Я вижу «‎кузнечик». Гибрид коптера и роботизированной инсектообразной твари, умеющей складываться в обтекаемую пулю, пикировать с небес, затем расправлять пилоны, запускать винты и замедлять падение с помощью полимерных крыльев.

Зависнув над куполом, модуль втягивает крылья, дорабатывает винтами и выдвигает из себя многосуставчатые конечности. В эту секунду устройство напоминает реального кузнечика.

Диспетчера я не слышу.

Я вообще не слышу всего, что транслируется Максу-1 на слуховой нерв. Пузырь демонстрирует мне картинку, и я во второй раз переживаю события, случившиеся со мной несколько месяцев назад.

Отряд подготовился к десантированию.

Ну, не отряд, а мы с Брукс.

Крафту, Такаде и Чеховой я запретил влезать в эту бойню. Малейшая ошибка — и мы останемся без связи. Или без проводника. Или без человека, умеющего делать межмировые проколы...

Теневики пообещали забросить нас куда нужно после убийства Нуриева. Возможности этой расы довольно обширны — темпоральные пузыри граничат со всеми временами и пространствами. Вопрос доверия. Я не знаю, что задумали кварги на самом деле, а посему предпочитаю иметь под рукой верных соратников.

В купол мы войдём через зону переменных вероятностей.

Момент точно рассчитан.

А пока Ву-1 по прозвищу Мрак высаживается на купол. Срабатывает сброс, фигуры в силовой броне начинают сыпаться из «‎кузнечика».

Десять человек.

Кибермансеры выпускают когти и липнут к полимеру. Вспышки активированных плазменных резаков. Световые круги, проваливающиеся внутрь солярные фрагменты...

— Пора, — сказал Шепард.

Изображение в зоне неопределённости сменилось.

Теперь я вижу место своей смерти.

Зона отдыха с бильярдным столом и барной стойкой. Кирпичная кладка, имитирующая стиль лофт. На стенах висят абстрактные картины...

Мне не нравится это место.

Брукс трогает меня за плечо:

— Забей. Сейчас всё иначе.

Держись, Мрак.

Пора навести порядок в этой песочнице.

Клубящаяся серость окутывает наши фигуры, втягивает в небытие, меняет пространственную геометрию... и выплёвывает в до боли знакомое помещение.

Мой прототип ещё не успел сюда добраться.

Останавливаю хронопоток.

«‎Призраки» замирают на своих позициях. Бойцы штурмовой бригады Антимонопольного управления в лёгкой силовой броне, мимикрирующей под окружающую обстановку. В движении практически не бросаются в глаза... Вот только сейчас их намертво приморозило к полу.

У меня, конечно, нет «‎вихря».

Зато есть не менее эффективный «‎барс».

Призываю пистолет из ноосферы, плотоядно ухмыляясь.

Глава 20

Каждый из этих выродков живёт в моих воспоминаниях.

Ничего личного, конечно.

Они выполняли приказ, мы выполняли приказ.

«‎Призраки» — это опасный враг. Бойцы АУ модифицированы, подобно кибермансерам, но их нейроусилители более совершенны. Мы пользуемся китайскими разгонными технологиями, эти ребята — японскими. А ещё у «‎призраков» облегчённая версия силовой брони. С мимикрирующим напылением. Когда «‎призрак» бежит к вам... есть все шансы его не заметить.

Люди-невидимки.

Охлаждающие вставки укрывают штурмовиков АУ от тепловизоров.

И да, эти ребята, очень любят орудовать плазменными резаками.

В стоп-кадре вневременья силовую броню можно рассмотреть в мельчайших подробностях. Пластины запитываются встроенными батареями, их окружает едва уловимый сероватый флер сгустившегося воздуха. Это не броня в классическом понимании, а сверхпроводящая ткань, прошитая энергетическими линиями. Из обычного огнестрела не пробить, потребуется «‎вихрь» или что-нибудь сопоставимого класса. Ну, и напыление. Тренированный взгляд выделит из общего фона человеческий силуэт, остальные даже не поймут, что их убило.

Шлемы АУшников из той же серии.

А ещё у этих ребят есть перчатки со втяжными когтями, что позволяет им бегать по стенам-потолкам. Мы ещё до такого не доросли.

Поднимаю «‎барс» и расстреливаю световыми пулями потолочного бегуна. Брызги крови, помехи на пластинах, хаотичное чередование фактур и цветов. Силуэт «‎призрака» обрушивается на бильярдный стол, и меня пронзает приступом дежа-вю.

Второго шустрика расстреливает Брукс.

Странное это чувство — закручивание хронопетли. Каждое действие меняет историю моего мира. Ву-1 ещё не приблизился, не переступил через порог, не умер и не перенёсся в новый дивный мир. И, вероятно, этого не произойдёт. Враги, которые мне казались запредельно опасными и крутыми, спокойно умирают. Это даже не городской бой, а примитивное истребление. Не возьму в толк, отчего провалился рейд наших предшественников...

Ах, да.

Они не могли предвидеть грядущее.

Третий «‎призрак» у дальней двери. В прошлой редакции меня здесь преследовала контактная граната, от которой я так и не сумел убежать. Сейчас мне хватает двух выстрелов, чтобы уложить АУшника мордой в пол.