В другой ситуации они бы развернулись, однако разворачиваться означало еще больше сократить разрыв с Кобалом.

Землянин бросил задумчивый взгляд назад, сжал зубы и двинулся вперед. Чем черт не шутит, возможно, страж поможет ему оторваться. Вдруг метод Кобала не такой совершенный, как Домен и рядом со стражем не работает?

Двигаться под тенью в облаках было невероятно тяжело. Каждый шаг давался с трудом, а тут еще эти чертовы барханы… Чуть не свалившись с очередной горы песка, Алекс бросил очередной взгляд назад — преследователи сократили разрыв до полукилометра и, к сожалению, враг не бросил погоню.

«Значит, страж их не отпугивает».

Правда, Алекс заметил, что как будто продвижение Кобала замедлилось. Хотелось еще немного постоять, последить за противником, но он заставил себя развернуться и поплелся вперед…

Прошло еще двадцать минут, однако противник не сумел их догнать.

— Отлично. Значит, рядом со стражем они не так сильны! — пробормотал вслух Алекс. — Жаль, что скоро мы выйдем из-под защиты монстра.

Он задрал голову — тень в облаках еще нависала над ними, но стражи тоже двигались и делали это куда быстрее медлительных адептов, поэтому в любой момент монстр может покинуть этот район. Тогда Кобал вновь ускорится…

Нужно было что-то придумать, но Алекс чувствовал, как его мозги скрипят от натуги, сопротивляясь иссушающему давлению. Вероятно, из-за тумана в голове он решился на опасный эксперимент…

В руке появились пять разнородных артефактов. Все малые, но от каждого веяло холодом. Аналогичным тому, что генерировала Машина по уверению Даша и который исходил от льдышек. Алекс посчитал, что должен избавиться от всех артефактов с ледяной энергией в первую очередь, так как с высокой долей вероятности, их выследили именно по этим предметам. Других идей у него не было.

— Раз вы нас загнали в угол, то получайте, — прохрипел он и закинул артефакты как можно дальше от себя, используя все возможности и тела, и Домена — сейчас не время экономить резервы.

Пять небольших предметов, словно бомбочки устремились к Кобалу, который явно не ожидал подобного подвоха. Еще во время полета его лицо вытянулось, но вот он поднял руку и сбил снаряды ледяными иглами. Сам факт того, что враг сумел воспользоваться дистанционным умением на третьем слое, говорил о высоких возможностях. Это же не Лезвия, которые сразу возникают рядом с жертвой, а импульс энергии, что должен преодолеть все это расстояние.

«Жаль не добросил, — подумал Алекс, глядя как артефакты падают в пятидесяти метрах от преследователей. — А теперь ходу!»

Он предусмотрительно атаковал, когда находился на вершине бархана, чтобы бежать потом вниз по склону.

За его спиной Кобал что-то проорал своей команде, но что именно беглец уже не слышал. Он щедро тратил энергию на Домен и Тело-как-Огонь, а чтобы хоть немного взбодриться, даже слегка разогнал сознание. Однако через минуту все равно остановился и рухнул на колени, наблюдая, как сверху неторопливо и величественно спускается щупальце стража.

Зрелище завораживало.

Вот бы еще оказаться подальше отсюда и рассматривать стража в телескоп с расстояния в сотни километров…

Но он был тут. В гуще, так сказать, событий.

В его памяти еще были свежи воспоминания о прошлой встрече с монстром. Как тогда мозги чуть не вытекли через уши. Правда, Домен в тот раз выдержал.

Однако у Алекса не было полной уверенности, что все стражи одинаковы. У этого, например, щупальце было не бурого, а зеленоватого цвета. Может это говорит о большей силе?

Но нет, ощущение давление было примерно такое же, как раньше. Значит, он выживет, а вот Даш — под вопросом…

Как и в прошлый раз в конце щупальце резко ускорилось и врезалось в землю. Бархан вздрогнул, а следом на беглецов обрушилась волна песка. Очень хотелось, чтобы защита Кобала лопнула, но надеяться на это было бы слишком опрометчиво…

Однако, в отличие от прошлого раза, щупальце не спешило втягиваться, а застыло на месте, как огромная стелла, уходящая в небо.

Страж чего-то ждал. Алексу показалось, что воздух уплотняется.

«Он расширяет свое энергетическое тело! Плохо дело. Если оно нас коснется, то сразу убьет. Неужели страж заметил меня? Или Кобла?»

Прошла еще минута, потом еще. Землянин с тревогой смотрел на спутника. У того не было никакой защиты и, возможно, такое долгое нахождение под настолько сильным прессингом, от которого Домен почти не защищал, прикончит кандорца?

Вдруг откуда-то раздался резкий крик. Судя по голосу, орал мужчина причем так, словно это были его последние секунды жизни. Что-то жуткое должно было с ним случиться, раз он сумел издать настолько громкий вопль — Алекс, например, сейчас лишь хрипеть мог, да и то не факт.

Крик на секунду заглушил злой ветер, но тут же оборвался и сколько землянин ни прислушивался, больше ничего не услышал… Рассмотреть врагов он также не мог из-за нависающего бархана…

Неожиданно щупальце потянулось назад.

«Все закончилось? Что там произошло?»

Впрочем, от долгого нахождения рядом со стражем у землянина двоилось перед глазами, и он не сильно задумывался, что же в действительности случилось с Кобалом и его командой. Сейчас вообще думалось с большим трудом.

Спасало то, что с прошлого раза Алекс стал сильнее — во-первых, повысился ранг, а во-вторых, лечебное умение эволюционировало. Неизвестно, что оказало больше влияние, но на ноги он поднялся всего спустя минуту, после того как щупальце скрылось за облаками.

Ощущая себя так, словно его долго били ногами, землянин как сомнамбула поплелся прочь, таща за собой Даша за шкирку. Не хватало даже сил перекинуть товарища через плечо…

* * *

Несколько часов Алекс пребывал в уверенности, что ему удалось оторваться. Даже было подумал, что враг погиб или просто не может больше отслеживать артефакты…

Радость продолжалась ровно до того момента, как на горизонте появились три фигуры.

«Проклятье! Живучие сволочи, но двоих страж все-таки ухлопал», — позлорадствовал беглец и стал высматривать следующего стража — раз он гораздо лучше переносит сильное давление, то надо этим воспользоваться. Возможно, следующий бросок окажется удачнее. Нужно только потом Даша побыстрее вывести из под давления…

Однако, спустя еще несколько часов, выяснилось, что враги не приближаются, а сохраняют постоянную дистанцию.

Даже когда Алекс останавливается.

План Кобала был понятен — он собирался измотать беглеца так, чтобы тот в конце концов рухнул без сил. Желательно потеряв при этом сознание. А уж тогда Кобал приблизится и захватит беззащитного землянина и его еще более беззащитного товарища.

И нельзя сказать, что план был невыполнимым. Пусть сознание Алекс вряд ли потеряет, но когда-нибудь он точно остановится. А буферные зоны теперь под запретом. Там ничто не помешает Кобалу его схватить.