К несчастью, бывший пленник Зомата оказался из таких. Редкий талант дал ему возможность быстро перемещаться. Хотя… Морн до сих пор не мог понять, как преступник от него тогда ушел. Видимо было среди его умений что-то еще помимо управления пространством…

Но это Морн обязательно выяснит, когда Кобал доставит Алекса к нему.

Сделать это надо было еще и потому, что скользкий тип, оказался родом с планеты, которая должна была со временем заменить Шедар.

Невероятное совпадение!

Когда Морн об этом узнал, он от удивления три раза перечитал письмо Кошрара, где представитель Фареса между строк, очень вежливо, но все-таки журил главу Школы за сокрытие важной информации, а также мягко намекнул, что в случае проблем, Фарес оспорит размер штрафа, если вообще его заплатит.

Слава богам, пока все шло как надо и родной мир преступника подписал-таки договор с Фаресом. Но операция только началась, необходимо было исследовать изнанку планеты, подобрать способы проникновения на пятый слой и ускорить Слияние, а это дело небыстрое…

К счастью, Земля была слишком слаба, чтобы помешать корпорации, у них просто не было достаточного количества сильных адептов. Тем не менее в ответном письме Морну пришлось извиняться и просить ускорить операцию. Если трансформация Земли сорвется по такой ничтожной причине, то к нему возникнут вопросы.

Поэтому преступника нужно было срочно остановить, пока тот не отправил очередного сообщения — сложно представить, что он еще придумает! А в том, какой этот тип изобретательный, Морн, к несчастью, лично убедился уже несколько раз.

Однако имелась еще одна причина — за каким-то демоном этот самый Алекс поперся на третий слой! Эти сведения были в последнем докладе от Кобала. С тех пор сообщений от охотника не поступало, что само по себе странно. К этому времени он должен был бы уже схватить жертву, даже на третьем слое.

В этом Морн был уверен, поскольку лично выделил Кобалу специальный амулет для связи с Сердцем льда. Этот уникальный предмет сам являлся артефактом, с его помощью можно было установить связь с великим артефактом на пятом слое, который, в свою очередь, после пробуждения находился в активной фазе и улавливал сильные источники энергии. Например такие, как скопление артефактов.

Это излучение нельзя было скрыть, так как Сердце льда генерировало вибрации, заполняющие все слои. А сигнатуру артефактов амулет срисовал во время полного сканирования.

Нельзя сказать, что Морн сильно переживал за Кобала, скорее его беспокоила активность преступника.

«Что ему вообще понадобилось на третьем слое? — не переставал гадать господин Морн. — Наверняка здесь не обошлось без Ишу, а этот тип еще более скользкий чем Алекс. Поэтому надо поймать и допросить преступника. Ладно, скоро я все выясню…»

Глава школы прошел мимо вытянувшегося по струнке начальника охраны, не забыв им кивнуть. Нужно было показать подчиненным свое расположение, так как центр контроля за Сердцем льда охранялся преданными ему адептами, которые следили и за аналитиками, и не позволяли никому ни входить, ни покидать базу без особого разрешения. Впрочем, про это место мало кто знал.

Однако, в абсолютную преданность господин Морн не слишком верил, поэтому неподалеку от подземного укрытия с недавних пор начали дежурить наемники из Ока, оплачиваемые из его собственного кармана. У них были две задачи — следить, чтобы никто не сбежал, а после завершения операции ликвидировать и охрану, и аналитиков.

Старейшины ни в коем случае не должны узнать о манипуляциях Морна с великим артефактом!

Хватит и того, что могли появиться слухи, но одно дело слухи, а другое — достоверная информация. Полную правду знал только Морн. Возможно, Кобал о чем-то догадывался, но так как у них был один покровитель, то на Кобала можно было пока полагаться.

Вот только почему он так долго выслеживает добычу?

* * *

Шедар. Третий слой. Алекс и Кобал.

С Дашем на плече человек все дальше уходил по пустыне. Тратить даже крупицы энергии на экран Базиса, чтобы на нем тянуть спутника, не хотелось. Это лишь приблизит неминуемую встречу с Кобалом.

Обернувшись в очередной раз, Алекс еще раз убедился, что враги нагоняют. Теперь между ними всего восемьсот метров и даже сквозь стену песка можно было различить пять смутных силуэтов — в отличие от Домена, противник использовал более простую маскировку, которая, очевидно, скрывала лишь энергетический след, зато их самих было прекрасно видно.

«Получается, что у стражей нет глаз, раз Кобал не маскируется. Хотя это понятно, зачем стражам глаза? В здешних условиях в зрении просто нет необходимости. Достаточно и чувства энергии… Но я не о том думаю, — оборвал себя Алекс. — Таким темпом меня нагонят через двадцать минут…»

Наибольшей проблемой было давление третьего слоя. Оно замедляло все действия, не давало быстро двигаться. К счастью, это мешало и преследователям. Однако, какими бы методами те ни пользовались, очевидно, что эти методы работали лучше Домена…

Тем не менее погоня дала возможность подумать.

Первая и самая важная проблема — враги его видят. Возможно ли, что этот хитрый навык похож на умение типа как резонанс Даша с миром? Хотя вряд ли — даже умение Даша пасовало перед барьером из вибраций разрушений, который как бы стирал все следы землянина. А этот способ защиты Алекс уже проверил — окружил себя барьером и свернул с прямой линии.

Увы, враги повторили его маневр. Причем сразу. В результате сократили отставание сразу на несколько десятков метров…

«Получаются они не идут по моему следу, а точно видят мое местоположение. Хм… выходит, они отслеживают не меня, а артефакты. Других догадок у меня нет».

У Алекса были подозрения, что Машина льдышек при сканировании не только обнаружила украденные артефакты, но и каким-то образом установила с ними связь. А Кобал, скорее всего, имеет канал связи с Машиной.

Тут же появилась идея выбросить опасные предметы, но тогда он не сможет выполнить задания Ишу — стать сильнее. В результате, все его путешествие на пятый слой окажется под большим вопросом — без артефактов оно из маловероятного превратится в невозможное…

Поэтому Алекс упрямо топал по непослушному песку, пытаясь что-нибудь придумать. Он уже настолько свыкся с пустыней, что давно не обращал внимания на скрип на зубах, но вот к стражам привыкнуть было сложно. А особенно к давлению на мозг. При этом вся энергия уходила на передвижение и даже разогнать сознание он себе позволить не мог…

Задрав голову, землянин увидел очередную тень за облаками — мрачное напоминание того, что где-то высоко в небе парит исполинский монстр, для которого что беглецы, что преследователи — мелкие паразиты.

Обычно так близко к монстрам Алекс не приближался, так как их перемещение отслеживал Даш, предупреждая об опасности. Стражи — как бродячие ураганы, в смысле никому не хочется с ними встретиться. Но сейчас кандорец был без сознания.