Тихонько рассмеялась и поскакала по лестнице на второй этаж. На верхней ступени почувствовала лопатками чужой взгляд и недоуменно обернулась. А там… Перец, собственной персоной. Так это он теперь устроил парилку в душевой? А зачем сейчас вышел? Смотрите! Выглядывал из-за угла… хм, в одном полотенце на бедрах. Или… у меня дежавю?

Как бы там ни было, а задерживаться на месте долее не стала: раскрутилась и унеслась к себе. Там быстро схватила полотенце, сменное белье и припустила к нашей душевой, пока никто не занял кабинку. Там поскорее стянула пропотевший многострадальный спортивный костюм и встала под хлесткие струи. Ух, хорошо! И то, что северянина снова увидела, догадывалась, мне понравилось. И даже имела соображение, что это по его милости теперь так стучало и билось о ребра мое сердце. Долее разбираться с ощущениями не стала: некогда было, на ужин пора было идти.

А у дверей столовой подстерегала новая встреча. Снова Лайдер. Он кого-то ждал? Похоже на то. Стоял, подпирал плечом стену и с отрешенным видом рассматривал что-то в конце коридора. Кстати, я там и шла. Но этот тип умел смотреть так, словно была для него абсолютно прозрачной. Высокомерие свое демонстрировал? Мол, я тут весь в мыслях о своих достоинствах, и мало ли, кому вздумается ходить в общественном коридоре. Или жаждал увидеть какую-то более значимую фигуру, а не тощенькую всю из себя Воровку? Вполне возможно, что и так. Или же, и первое и второе, и какое-нибудь третье. А мне следовало помнить, что и так имела много неприятностей, последнюю даже из-за него, хоть он об этом и не догадывался. Эх, это же по его милости у ревнивой и отчаянной Стервы поехала крыша. Значит, проходим мимо. Спина прямая, плечи расправлены, подбородок вверх, но не слишком вызывающе. Вроде бы вполне достойно прошла в относительной близости, но мимо Его светлости.

А как вошла в зал, так думать забыла о Перце. Клянусь! Потому что там меня поджидал сюрприз. Криса выпустили с гауптвахты. Он заметил меня, тут же встал и вышел из-за стола, я бросилась к нему, и вот мы уже обнимались. По-дружески или как, не было времени и сил размышлять, потому что была вне себя от радости. Защитник мой выпущен на свободу!

— Скучала? Волновалась? – приподнимал он меня и кружил и заодно терся о щеку двухдневной щетиной.

— Колешься! – пыталась отстраниться, но при этом счастливо повизгивала я и щурилась довольной кошкой.

— Скажи! Скучала?

— Конечно. Но пусти меня, Кристофер. Мы в столовой… на нас все смотрят.

Так и было. Многие рты раскрыли от неожиданности, глаза округлили от любопытства. Стерва сделала вид, что не видела нас, и отворачивалась в сторону. Ведьма что-то ей там выговаривала, но на меня косилась. А вот Перец… да, он шел следом в зал, теперь же, как застрял в дверном проеме, весь из себя холодный и окаменевший.

— Пошли. Я там место занял. Дьявол! Оголодал, как стая волков. На этой гауптвахте кормят какой-то бурдой…

— Но зачем?.. Зачем ты это сделал? Полез драться… – хватала его за рукав и спешила следом.

— Тшш! Тихо, детка. Все потом. Сначала твой мужчина должен наесться. И тебе надо поесть. Как ты здесь без меня, Вел? Как здоровье?

— Нормально. Все обошлось. Но ты ешь. Ешь!

— Давай вместе. А потом пойдем в казарму… тоже вместе, да?

Он что? Смотрел на меня с обожанием? Кристофер? На меня?

— Конечно. А тебя точно отпустили? Ты не сбежал?

А что? Мог бы. Он оказался таким отчаянным…

— Выпустили. Начислили бездну штрафных очков и отпустили. Да, собственно, куда отсюда деться? Считай, мы все здесь, в этой чертовой академии, как в тюрьме. Но ты ничего не ешь. Хватит на меня смотреть – бери ложку…

Из столовой выходили парой. Крис обнимал меня за плечи, я его – за талию. Он уже начал по пути в казарму рассказывать о том бое, что дал шайке нашей блондинки, я смотрела на него, как на героя. На меня нахлынула такая эйфория… яркая-яркая восторженность. Она делала мир красочней, а обстановку вокруг какой-то нереально радужной. И все было абсолютно прекрасно, пока я не увидела, что Красавчик светящуюся от счастья меня привел к двери своей комнаты.

— Зачем это… почему мы… зачем идем к тебе? – спросила растеряно, хоть еще и продолжала счастливо улыбаться.

Наверное, выглядела глупо.

— А куда? К тебе? – Крис настроен был легко согласиться с такой заменой. – Как скажешь, детка.

Я поняла, как он видел продолжение нашей встречи. Хоть и было мне всего восемнадцать, но все же из потомственных ведьм, да и по нашему городку много шлялась без родительского присмотра – много разного повидала.

— А если в комнате отдыха присядем договорить? – пришла в себя. И на парня смотрела теперь выжидающе.

Он чуть нахмурился, но с собой совладал быстро: снова принялся улыбаться и прижимать меня к себе, удерживая за талию.

— Ладно. Пошли туда.

Или я себя накрутила? Вот так вот, увидала дверь и… придумала, чего у Криса не было в намерениях?

— ... и вот они начали брать меня в кольцо!.. – продолжал в красках рассказывать о поединке Кристофер, когда мы уже сидели на диване в общем зале второго этажа.

Я его слушала с горящими глазами, и как иначе, это же он за меня дрался один против семерых магов и просто здоровых и высоких парней. Так и поедала героя взглядом. Он это подмечал, ему моя реакция нравилась, она его вдохновляла продолжать повесть и теснее притягивать девичье тело. Но я при этом еще и перебирала в голове тревожные мысли. Все же предвидела, что попросил бы награды. Или это не Крис мне сейчас улыбался так самоуверенно. И такие соображения не хотели отступать, потому что вот рука Красавчика, будто невзначай, поползла вверх и под мою грудь, даря тепло не очень крупным полушариям, вот она же съехала ниже талии и погладила нижнюю девичью округлость. Как пить дать… потребует вознаграждения!..

И тогда мне отчего-то вдруг подумалось… Нет, соображение не получилось сразу четким, оно расслаивалось, на него набегали тени из прошлого, но в общем-то звучало так: а почему бы и нет. Мне же многие твердили: ведьма, инициация, ведьмак. А госпожа Астра недавно спросила: почему ведьмак? А тут был Крис. Он красив, он горяч, он умен, что уж там, гораздо сообразительнее и опытнее меня. Да! Еще и опытен… во многом. Догадывалась, и в волнующем меня в тот момент вопросе тоже. И он классно умел целовать. И на счет раз мог задурить девушке голову… хм, это тоже. И именно сейчас этот факт не казался ужасным. И пусть бы! Пусть заморочил, одурманил, лишь бы я смогла, наконец, решиться. Зачем так настойчиво держалась за свою невинность? Кому мне ее вручать? Что было у меня впереди? Война, скорее всего. Новые беды. Хотелось бы встретить их сильной. Так может, пусть бы увлек, одурманил, соблазнил. У меня был бы первый раз с красивым уверенным парнем… Наверное, Красавчик что-то заметил в моих глазах. Могло такое быть, что в них отразилась борьба мыслей? Я точно начала видеть некую пелену перед взором. И он тогда притянул меня совсем близко к себе и жарко зашептал: