записную книжку, аккуратно что-то записал в нее. Опера, не понимая его вопросительного взгляда, молча ждали. Закрыв книжку, вернув ее в карман, он сказал:

— Что это за тетушкино гнездо? Интересно было бы посмотреть. Про всех участников этого веселья информация худо-бедно есть, а вот Лизку что-то прошли стороной, только выяснили, что это бывшая жена хозяина квартиры. А где и с кем она сейчас, не покопали. Похоже, в этом гнезде. Уж ее-то надо найти, может быть, что-то об ее бывшем узнаем? Может, и он в том же тетушкином гнезде? Хотя в это плохо верится. По всему видно, отношения у них были, как у кошки с собакой. Возможно, мы зря ломаем здесь копья, но проверить стоит.

На лбу оперативника мушка поползла кверху, когда он наморщил его:

— Вообще-то я не очень понимаю, зачем нам нужна эта бывшая? Понятно, коль разбежались по разным углам, собачиться будут при каждой встрече. Козыря на видео нет. Хозяин квартиры вообще не пришей кобыле хвост. Ну, пропал и пропал. Ни в каких делах не замешан. Трупа нет. Чего нам искать его и разбираться с его бывшей? Пустая потеря времени.

— Конечно, жаль будет, если работа окажется холостой! — неулыбчивое лицо Аристарха было серьезным и сосредоточенным. — Но мне сдается, что с этой стороны может потянуть новым ветерком. Козырь работает на пару с какой-то девушкой. По описаниям она, конечно, не похожа на ту, что на видео, но ведь хороший грим меняет внешность. И потом, к кому это «ему» на видео бывший муж ревнует бывшую жену? А вдруг к Козырю? Это только версия, предположение, которое следует проверить. Поэтому ищем Лизку в тетушкином гнезде. Я подозреваю, что тетушкино гнездо это квартира, дом или дача ее тетки. Стало быть, ищем тетку и все остальное. Пока у нас это единственная возможная зацепка для выхода на Козыря.

— Но ведь тетушкой может оказаться совершенно чужая тетка. Тетушка — это может быть обыкновенная кличка, как, например, «мамка» у путан, — заметил опер.

— Вполне возможно, — согласился Аристарх. — Вот и выясним.

Отработка версии пошла полным ходом. Довольно быстро удалось выяснить, что тетка действительно у Лизки имеется, проживает в этом же городе в однокомнатной квартире. Установили адрес. Узнали, что у тетки за городом есть дача, что она там пропадает с ранней весны до поздней осени, почти до начала зимы. Соседи по дачам отзывались о ней неплохо, как о тихой работящей старушке, которая мухи не обидит. Все лето она жила одна. Никакой молодой девушки около нее не видели. Соседи вообще считали, что это одинокая старушка. Установили наблюдение за квартирой и за дачей.

36

Не веря, что Козырь хочет преподнести ему на блюдечке Корозова с его женой, Хичков не прекращал его поиски. В свою очередь Козырь не верил, что Вадим простит ему смерть Палаша. Он шел как по высоко натянутому канату, с которого при любом неосторожном движении можно было сорваться, рухнуть вниз и сломать голову. Он всегда старался существовать так, чтобы его места обитания никому не были известны. Но Хичков в этой жизни не был новичком. Он покупал нужную информацию без особого труда и без особой скаредности. И уверен был, что скоро выяснит место обитания Козыря. Разыскивая того, он попутно навел справки о полиции. Выяснил, что Козырь в разработке у Акламина. Он не знал Аристарха, но информация о нем предостерегала, советовала быть крайне осторожным, рекомендовала не попадаться в его поле зрения. Хичков впитал эти сведения.

Почти одновременно с Акламиным, выяснил все о подруге Козыря. Нашел место ее проживания. Не сомневался, что там отыщет и его. Поэтому решил наведаться туда сам. С группой подручных поехал по адресу. Итак, два автомобиля тихо подкатили к углу соседнего дома. Не выходя из машины, Вадим все вокруг окинул взглядом. Было тихо. Ничто не вызвало подозрения. Дом, где жила девушка Козыря, словно вымер, не мельтешили жильцы в своей обычной суете. Только изредка кто-нибудь толкался у какого-нибудь подъезда и исчезал. Это было неплохо. Ну, еще дети, невзирая на мрачную осеннюю погоду, играли на детской площадке, качались на качелях, да безусая молодежь с пивом топталась около скамейки, выламываясь друг перед другом. Все как обычно. Чуть отвислая нижняя губа Хичкова вытянулась больше, он чуял, что взял след. Как будто высший нюх вел его по запаху. Не было даже капли колебания в том, что сейчас возьмет за глотку Козыря, тепленького и свеженького. Запах Козыря манил и будоражил. Вадим начал торопиться. Уже готов был выпрыгнуть из машины и стремительно кинуться к дому подружки Козыря. Надеялся, что опередил полицию. Однако, памятуя о предостережениях, прежде чем выйти с подручными из авто, потребовал последний раз ко всему вокруг тщательно присмотреться. И был обескуражен, когда один из его подельников, присмотревшись, узнал в выглянувшем из соседнего подъезда парне оперативника. Хичков прикусил губу. Опоздал. Чуть не напоролся на полицейскую засаду. Подумав, стал выжидать, ища выход из положения. Понятно, что теперь взять Козыря будет сложнее. Если только полиция что-нибудь не прошляпит. Но на это рассчитывать глупо, Хичков искал другой вариант. Устраивать из-за Козыря бойню с полицией нелепо и неумно. Но отдавать его в их руки было куда глупее. Это для него смерти подобно. Козырь продаст, не задумываясь. Следовало найти верное решение, во что бы то ни стало.

37

Осознавая, что оказался у самой кромки скользкого льда, Козырь собрал себя в ком. Еще немного и может соскользнуть в ледяную купель, из которой уже никогда не выбраться. Разумел, что Хичков только и ждал этого, чтобы одним махом решить все возникшие из-за него проблемы. Игра таких свеч не стоила. К тому же он обнаружил, что за домом ведется слежка. Козырь растерялся. Чего-чего, а этого так быстро он никак не ожидал. Увидел, что опасность подступила почти вплотную, что в тетушкином гнезде ему оставаться больше нельзя. Накрыть могут в любое время. И чтобы этого не случилось, пожертвовать можно было кем угодно и чем угодно. Интуиция подсказывала, что нужно все бросать и убираться из города, как можно быстрее и как можно дальше. И он решил круто на полпути завершить здесь свои гастроли. Снова позвонил Хичкову:

— Вадим, хочу восстановить доверие между нами! Отдать в твои руки жену Корозова! Тот ищет ее и сам придет к тебе! Возьмешь его на живца!

Доверие, усмехнулся про себя Хичков. Смешные слова говорил Козырь. Как будто