из машины, Малкольм замер, но Сара видела, что он очень медленно, очень плавно наклоняется, тянет руку к торчащему в земле когтю.

– А ну, стой! – заорал ему Джейсон.

– Все стойте! – приказал шериф. – И ты, с камнем, тоже!

Мальчик, двинувший Малкольма по затылку, уронил свое оружие.

– Он убил полицейского! – пробормотал он (с такой печалью, что у Сары, несмотря ни на что, защемило сердце). – Прямо там, на дороге.

Взгляд шерифа лихорадочно перескакивал с одного действующего лица на другое, в попытке понять, что здесь происходит. Понять не выходило. Происходящее решительно не имело смысла. Солнце уже село, на небо взошла луна… Набитые снегом тучи куда-то подевались – невиданное дело для этого штата и времени года. Сара, во всяком случае, никогда такого не видала. И ничего, решительно ничего не имело смысла.

– Вот и он, – Малкольм поднял глаза к небу.

Все невольно посмотрели туда, даже шериф.

Огонек мигал среди звезд – слабенький, да, но он там был. Щелк, щелк, щелк…

– Спутник, – прошептала Сара.

– Мир сейчас смотрит на нас, – возвестил Малкольм.

Агент Вулф резко затормозила позади полицейской машины. Никто ее прибытия, кажется, не заметил. Все смотрели вверх.

Ах да. Спутник.

Она взяла пистолет и вышла из машины. Вот на это она и работала все последнее время. На этот самый момент. Ради этого она просочилась в ФБР со своим потрясающим – понятное дело! – знанием драконов; ради этого исчезала на месяцы кряду – полевые исследования! – и результатами только еще больше сбивала их с толку, легковерных идиотов. Да, это было нелегко, мягко говоря: исполнять свою роль Митеры Теи и в то же время работать под прикрытием, но так она могла добывать лучшую, самую свежую информацию по спутнику – и по себе самой: что им известно о ней и об ее миссии. Что может быть естественней, чем самой искать себя и загадочного убийцу? А через какое-то время это уже стало просто развлечением. И заодно за Малкольмом присмотр, чтобы мальчик мог спокойно идти предназначенным ему судьбой путем.

Нет, не путем убийцы. Настоящим путем, о котором он даже не догадывался – вот до сих самых пор, пока не дошел, наконец, до его конца. Готовясь исполнить свое истинное предназначение.

Конечно же, убийцей был не мальчик.

Убийцей была она.

Она собиралась лишить жизни весь мир людей разом.

А дальше случилось столько разных вещей – всех, сразу… ужасных, ужасных вещей! – что лишь потом, позже, когда мир уже сгорел, Сара сумела как-то разобраться в событиях того дня… и даже тогда она увидела, сколь ничтожно малую роль играла в них сама.

Итак, первым делом спутник.

Пока они все на него пялились, Малкольм воспользовался этим – ну, конечно, воспользовался, а как же! – чтобы кинуться за когтем, безумно бормоча что-то себе под нос на языке, которого Сара не знала.

– Нет!!! – услышала она рык Казимира.

А вслед за ним…

О господи…

Она услышала, как дракон начал делать вдох…

– Не трожь! – крикнул Джейсон, держа Малкольма на мушке.

– Ты понятия не имеешь, что пытаешься защитить, – с грустью покачал головой тот: рука замерла в дюйме от когтя…

– Я защищаю ее! – бросил Джейсон (Сара в это время аккуратно покинула его поле зрения).

– Я пристрелю вас обоих, если вы не прекратите прямо сейчас! – заорал, выходя из себя, шериф.

На него Малкольм не обратил ни малейшего внимания и продолжал говорить только с Джейсоном.

– Она попытается меня остановить. Если нет, ей не причинят ни малейшего вреда.

– Ей в любом случае не причинят ни малейшего вреда! – прорычал Джейсон.

Дальше Малкольм прыгнул за когтем…

Джейсон взвел курок…

А шериф выстрелил первым.

– Джейсон! С дороги! – ринулась к нему Сара, подразумевая огонь, который в любую секунду мог выдохнуть Казимир.

Все кругом так кричали, что она даже не услышала выстрела – только увидела, как пистолет выбило у Джейсона из руки и кровь брызнула из запястья. А потом еще раз – из спины, когда его развернуло ударом первой пули. Лишь по чистой удаче ни одна не задела ее – но и это Сара тоже поняла уже сильно потом.

А сейчас она ловила Джейсона в объятия и медленно валилась вместе с ним наземь, глядя, как по его лицу расползается выражение чистого удивления. Он произнес ее имя: «Сара!» – но это было даже не слово – скорее, просто выдох… влажный выдох с облачком мельчайших капелек крови, вылетевших изо рта.

– Дракон, – сказала она, все еще не совсем понимая, что случилось. – Он сейчас дохнет огнем.

Малкольм слышал, как втягивает воздух голубой дракон, знал, что забвение близко…

И знал, что победа осталась за ним.

Он скорее чувствовал, чем видел, как дракон вздымается ввысь, как расширяется огромная грудь и голова уходит затылком назад, собираясь испепелить и Малкольма, и все вообще в пределах круга, достаточно большого… чтобы захватить и девочку, которую дракон должен был защищать.

Но пророчество солгало. Девочка не вмешалась. Она побежала к другому мальчику, не к нему – в самый решающий момент. А с этим другим мальчиком что-то происходило – он падал… падал… падал…

Но на это у Малкольма времени не было – и не было глаз… он не смотрел ни на что, кроме Шпоры богини. Он схватил ее.

Он произнес последние слова на чистом драконьем, думая только о мигающем оке там, высоко в небесах.

Его миссия завершилась.

Пульсация.

Свет.

Казимир выдохнул огонь – который погас, не успев толком покинуть пасть. Пульсирующий свет от Шпоры богини поглотил его пламя, словно то была утренняя дымка.

Этот пульс и этот свет ударили в воздух над ними всеми и спиралью ушли к антенне на холме, которая вспыхнула, озарилась – передатчик как-никак! – и отразила еще большую спираль прямо в ледяное, немыслимо чистое небо: дальше, дальше, быстрее, быстрее… Пока крошечная вспышка высоко в атмосфере не возвестила конец спутника, который русские запустили, чтобы шпионить за Америкой.

Америка, успел подумать Казимир. Спутник уничтожило оружие, сработавшее на американской земле.

Нет.

«Что же я наделал», – успел подумать он.

И понял свою ошибку. Непростительную, неисправимую ошибку. Истина сидела всю дорогу прямо у него перед носом, тщетно пытаясь обратить на себя внимание.

Пророчество вообще не касалось войны людей и драконов. Оно говорило о войне людей и людей.

Русские расценят уничтожение спутника как акт международной агрессии, и даже если они в конце концов поймут, что источником ее были совсем не Соединенные Штаты, а мир драконов… – бомбы уже будут падать. Миру