— Если вы думаете, что мне стало хоть на йоту яснее, какого черта вы тут химичите, то жестоко заблуждаетесь, — сказал Свиридов.

— Вот затем, чтобы объяснить это, я и пришел сюда, — сказал тот. — По поручению людей, которые не хотят нецелесообразно обращаться с ценным человеком, волею судьбы попавшим в сложные обстоятельства.

— Одним словом, вы хотите мне предложить работать на вас, а за это мне всемилостивейше будет сохранена жизнь, — откомментировал Влад. Он приподнялся еще выше и добавил:

— Ну.., излагайте, зачем явились. Может, это меня позабавит.

— Не думаю, — проговорил разведчик. — В том, что я вам изложу, забавного чрезвычайно мало. Я от лица своего руководства предлагаю вам обмен: две жизни за одну. Две жизни — ваша и жизнь Анны Михайловны Коваленко, которая, кажется, дорога вам больше собственной.

За жизнь одного человека.

— Я больше не государственный киллер, — сухо ответил Свиридов. — Если вы действительно прочитали в вашем пресловутом досье всю мою жизнь, то должны знать это не хуже, чем я сам.

— И даже не частный, — нимало не смутившись, проговорил Игорь Анатольевич. — Мы и не просим вас быть киллером. Все дело не в самой проблеме, а в том, с какой стороны подходить к ней, как ее излагать. Разве то, чем занимается наша армия в Чечне, — это серия массовых убийств? Ничуть. Несмотря на то что, как верещат на весь свет миролюбивые и незлобивые деятели НАТО, это нарушение прав человека и гуманитарная катастрофа, потому как гибнет мирное население. Как будто это говорят не те же самые люди, что убивали безоружных сербских...

— Короче! — негромко проговорил Влад.

Игорь Анатольевич осекся и задержал на Свиридове взгляд.

— Хорошо, — произнес он, — я буду предельно конкретен. Мне поручили передать вам, что вы — один из наиболее тяжких преступников этого года в России. Что терроризм и убийства нельзя искупить не чем иным, кроме как антитерроризмом. К сожалению, не бывает антиубийств. — Он отвернулся от Влада и продолжал, уже угрюмо сверля глазами белую стену, а не помятое лицо Свиридова:

— Бесспорно, таких, как вы, надо расстреливать. Но тут решаю не я... В общем, перед вами будет поставлена задача — уничтожить учебную базу террористов, которая, по последним оперативным данным, находится в Москве. Именно эти люди организовали ряд терактов в Москве. И ничто не гарантирует, что подобное не повторится. Потому что эти люди — не кавказцы. Их нельзя отловить по визуальному отбору в толпе. Они — русские, украинцы, белорусы, прибалты, поляки, сербы.

Но все они — просто хорошо организованная команда, которую держит в кулаке и которую учит человек, известный вам. Он уже сталкивался с вами, и тогда вы проиграли ему, Владимир Антонович. Если убрать этого человека, то во многом жизнь в столице и в России станет куда спокойнее.

— О ком вы говорите? — хмуро проговорил Свиридов.

Игорь Анатольевич тяжело, исподлобья посмотрел на Влада и проговорил так тихо, словно боялся, что его кто-то услышит:

— Я говорю об Адриане Паниче по прозвищу Кардинал. Он же Антон Шевченко. Он же капитан Альберт Чекменев — ведь именно под таким именем он работал в спецгруппе Главного разведывательного управления «Капелла», не так ли, Владимир Антонович?

...Свиридов знал Кардинала. Этот человек заслуженно считался одним из самых опасных террористов на всем пространстве бывшего Союза. Но в отличие от Басаева и Хаттаба, чьи имена давно навязли в зубах, в отличие от Басаева и Хаттаба, действующих только на Северном Кавказе и не рискующих делать выезды в глубь враждебной им огромной страны, Кардинал мог появиться где угодно.

Настоящая его фамилия была, по-видимому, Шевченко, но, как говорится, не исключаются варианты.

Человек с сотней имен, сотней лиц.

Утверждалась его причастность к двум десяткам терактов в ряде горячих точек, в том числе в свое время в Боснии и в Чечне.

Говорили о его связи с экстремистской западно-украинской организацией УНА УНСО и особенно с полевыми командирами чеченских бандформирований.

Затем говорили о том, что террористические группы, которые закладывали по полтора центнера гексогеново-тринитротолуоловой смеси в московские дома, готовил тоже он — бывший элитный офицер спецназа ГРУ, специалист высочайшего класса, неуловимый Кардинал.

Хотя до конца ничего не доказано, за исключением вопиющего, но не самого кровавого на фоне московских и волгодонской катастроф (как это ни цинично звучит) преступления в московской клинике, в отделении пластической хирургии. Здесь Кардиналу должны были сделать очередную пластическую операцию по коррекции лицевых тканей. Профессор Александр Бланк и два его ассистента погибли, потому что Кардинал распознал ловушку и убил тех, кто его выдал спецслужбам, а потом в одиночку расправился и с группой захвата, оставив в палате взрывное устройство и рассчитав так, чтобы рвануло в тот момент, когда в операционную палату ворвались омоновцы.

А затем началось сначала заочное, а потом и личное знакомство с Кардиналом Владимира Свиридова и его лучшего друга Афанасия Фокина.

Им предложили от имени вице-мэра волжского города, в котором они тогда жили, поучаствовать в операции по перехвату группы террористов, готовивших взрыв Ельховского военного завода химического и бактериологического оружия. Понятно, к каким последствиям это могло привести в масштабах всей страны, не говоря уж о городе.

Предложение само по себе было сделано при странных обстоятельствах, почти таких же невероятных, как те, при которых говорили в австралийском городе Мельбурне Свиридов и сотрудник внешней разведки Игорь Анатольевич.

Обстоятельства эти были таковы: накануне Свиридов и Фокин были арестованы по обвинению в убийстве человека со смешным киношным именем Семен Семенович Горбунков (это не шутка, такие имена встречаются и в жизни!).

В убийстве был обвинен не кто иной, как родной брат Свиридова Илья. На пистолете, из которого предположительно был убит Горбунков, остались отпечатки его пальцев. По крайней мере, именно так заявил производивший арест подполковник ФСБ Панин.

Труп был найден в квартире Свиридова, в которую он заглядывал довольно редко, чаще предпочитая обитать у брата Ильи. Причем накануне мать этого парня пришла к Владу с просьбой помочь ей найти его — все-таки у Влада большие связи в городе, в том числе среди такой публики, о которой упоминают исключительно в криминальных сводках.

И на тебе! — арест. Но это было только начало. Предложивший им сотрудничество высокопоставленный сотрудник ФСБ был тем самым, кто производил их арест прямо в квартире Свиридова. И он же, то бишь подполковник Панин, доставил Свиридова и Фокина к вице-мэру города Андрею Борисовичу Козенко, курировавшему спецслужбы области, и он ознакомил их с удивительным досье на Кардинала.

Досье было удивительно уже по той причине, что содержало несколько разных фотографий с разными лицами. Лицами одного и того же человека, Антона Григорьевича Шевченко по прозвищу Кардинал.