Нет, это вовсе не означало, что г-н Шевченко был чем-то вроде человеческой ипостаси многоглавого Змея Горыныча. Просто он имел обыкновение менять свое обличье модным в конце нашего века способом — методом пластической хирургии. Причем делал это у лучших специалистов, которые не могли потом сказать, кого они, собственно, оперировали.

Иные — по той простой причине, что просто ненамного переживали окончание операции. Как профессор Бланк. Прочие — потому, что и в самом деле не знали, кем является их респектабельный и солидный клиент с поистине великосветскими манерами.

— Ловко, — сказал тогда Владимир, — только думает ли господин Шевченко о том, что от такой частой смены обличья его может постигнуть судьба Майкла Джексона, у которого уже сейчас нос сильно смахивает на квелый огурец, а физиономию словно посыпали порошком против тараканов?

...Тогда они все-таки приняли участие в операции по перехвату террористической группы и поехали на комбинат, находившийся в восьмидесяти километрах от города. Еще бы — за это им обещали прощение по всем пунктам и снисхождение для Ильи, который хоть и не мог на самом деле убить Горбункова (очевидно, что кто-то подставил обоих Свиридовых), но легко мог быть осужден по этому обвинению.

Но далее события начали разворачиваться по совершенно непредсказуемому сценарию.

Командир группы спецназа капитан Купцов и его первый заместитель Бондарук неожиданно стали действовать так, словно Свиридов с Фокиным и террористы — это одна и та же группа злоумышленников. Веселуха началась с того, что начальник охраны комбината майор Малышев был застрелен прямо на глазах Влада.

Стреляли с крыши главного корпуса.

И далее — совсем уж неожиданно. Омоновцы напали на Свиридова и Фокина и начали стрелять на поражение. Пришлось обороняться...

Свиридова и Фокина схватили. Для этого использовали довольно редкое оружие — пневматический пистолет, заряженный стрелами с нервно-паралитическим препаратом, способным той дозой, что применили против Влада, свалить даже медведя или тигра.

И через день Влад узнал настоящее имя Кардинала. Произошло это так.

Лейтенант Бондарук, пришедший навестить пленников, был встречен витиеватыми ругательствами и требованиями сообщить, что его боссу — а что он работает на Кардинала, Свиридов не сомневался, — так вот, что его боссу надо от Влада и Афанасия. И сказать наконец, кто такой Кардинал...

Бондарук маслено улыбнулся и поставил видеокассету с записью телеканала НТВ.

Оказывается, происшествие на заводе химического и бактериологического оружия получило общероссийский резонанс. Пока Свиридов, сваленный нервно-паралитическим зарядом, трое суток был без сознания, об этом инциденте вещали все электронные средства массовой информации.

Итак, НТВ:

« — Только что мы получили свежую информацию о попытке теракта на территории завода химического и бактериологического оружия в ...ской области. Погибли четыре человека, включая начальника охраны объекта майора Малышева, — проговорила дикторша. — Как сообщалось накануне, в попытке взрыва комбината, теракта, который повлек бы за собой масштабную экологическую катастрофу и ущерб в миллиарды долларов, подозревается известный террорист Антон Шевченко, в криминальных кругах известный под именем Кардинал. Сегодня вицемэр областного центра Андрей Козенко в интервью нашему корреспонденту заявил, что получены неопровержимые доказательства причастности Шевченко к этому теракту. Так, в распоряжении следственной комиссии есть видеопленка с камеры наружного наблюдения, установленной при въезде на территорию завода».

Свиридов помнит, как он медленно-медленно (еще не восстановились естественные реакции организма после трех суток отключки) перевел взгляд с экрана на мрачное лицо Бондарука, и смутная, жуткая догадка зародилась в его еще не высвободившемся из плена вязкого и гулкого оцепенения мозгу...

« — Эти кадры были переданы господином Козенко нашему корреспонденту, — говорила дикторша, — и теперь мы имеем возможность показать вам наиболее интересные из них».

И тогда на экране возник знакомый фрагмент территории завода перед корпусом. Свиридов как бы со стороны увидел все то, что произошло на комбинате, и многое стало беспощадно ясно.

Он впервые увидел, как ракета, пущенная Бондаруком, попала в вышку и разнесла ее до основания, как пылающие обломки рухнули перед корпусом комбината...

А потом на экране среди бегущих на фоне горящей вышки фигур возник он, Свиридов. Он лежал на земле, а охранник бежал на него, и вот он извернулся и, совершив эффектный кувырок, уложил того выстрелом с колена.

Какой-то великолепный режиссер подобрал кадры так удачно, что не оставалось сомнений в том, кто именно — главное действующее лицо всей этой кровавой пантомимы.

« — Арестованные прибывшей вовремя опергруппой под руководством подполковника Панина и капитана Купцова два члена преступной группы показали, что операцией действительно руководил Кардинал. Он хорошо виден на записи. Стоит отметить, что свидетельство задержанных очень важно, потому что Шевченко, будучи в федеральном розыске с тысяча девятьсот девяносто пятого года, несколько раз полностью, так сказать, кардинально, менял свою внешность хирургическим путем. Сейчас он выглядит так».

На экране появилось лицо.

Это было лицо Владимира Свиридова.

Он должен был стать Кардиналом в глазах всей страны. И, вероятно, эту грандиозную подставу оформил и смикшировал настоящий Антон Шевченко.

" — Расследование ведется полным ходом, — продолжала диктор, — к сожалению, в нем не может участвовать подполковник Панин, так блестяще проведший эту операцию. В ходе ее он был убит.

Удалось установить настоящее имя Кардинала. Это Свиридов Владимир Антонович, уроженец одного из подмосковных городов. В свое время он был офицером Главного разведывательного управления Генштаба вооруженных сил СССР, а потом Российской Федерации, участвовал в заключительном периоде афганской кампании. В составе войск спецназа некоторое время принимал участие в войне в Чечне.

Потом демобилизован по ранению. Существует ряд версий о причастности Свиридова-Шевченко к нескольким терактам на российско-чеченской границе, а также серии громких убийств, в том числе убийству профессора Бланка в московской клинике и взрыву опергруппы под руководством майора Тесленко через несколько минут после этого преступления. Скорее всего у террориста налажен постоянный контакт с чеченскими полевыми командирами. Было предположение, что сам Кардинал тоже чеченец по линии матери, более того, что фамилия его матери — Дудаева и что она была близкой родственницей генерала Джохара Дудаева. Но компетентные источники не подтвердили эту информацию. Впрочем, и не опровергли ее.

Правой рукой Свиридова предположительно является другой бывший офицер ГРУ, Афанасий Фокин. Парадокс в духе времени.., но до недавнего времени Фокин был священником в одном из крупных храмов.