— Да ты прав. — Капитан, получив новую пищу для размышлений, одобрительно кивнул. — Это вполне вероятно.

— А что мешает ей подружиться с тем самым советником, о котором вы говорили?

Чери грязно выругалась и буквально упала на соседний стул, чуть не свалив одну из свечей. Джеко, не обращая на нее внимания, уставился в окно.

Переданное Щепкой сообщение подоспело как нельзя вовремя. Именно сейчас их отряд представлял из себя наиболее легкую цель. Переезд, знакомство с городом, ходьба по магазинам... идеальное время для того, чтобы устранить неугодного императрице человека.

Но в императрице ли дело?

Капитан целую минуту размышлял над тем, кто еще мог до такой степени желать его смерти, но так и не нашел подходящих кандидатов. Лорд Монета? Вряд ли. Тощий казначей должен был радоваться уже тому, что недруг уехал из страны. А кроме него?

Никто.

— Значит, все же она...

— Вместе с императором, — подхватила леди Солнечная. — Или с Плющом. Вдруг этот гад сам хочет стать послом?

— Император здесь не при чем, — отмахнулся капитан. — Лорд, скорее всего, тоже. А вот Мирта достаточно упряма. И ведь даже не понимает, во что лезет...

— Бабы все такие, — сообщил охранник. — Иногда вообще как крысы взбесившиеся себя ведут. С виду благородные, важные, а на деле просто дуры.

— Помолчи, умный, — огрызнулась сидевшая рядом девушка. — Без тебя тошно.

— Хватит, — лорд устало потер глаза. — Я иду спать. Буйвол, ты будешь дежурить до утра. Ляжешь, когда кто-нибудь из нас проснется. Приказ ясен?

— Так точно, командир.

Извлеченный из сумки костюм выглядел мятым и несвежим. Оставленная без присмотра на время плавания обувь воняла прелой кожей. А единственная чистая рубашка говорила о том, что уже через несколько дней проблемы с одеждой выйдут на совершенно иной уровень.

— Командир, теперь я пойду спать?

— Иди...

Охранник скрылся. Джеко рассеянно глянул ему вслед, после чего уставился в окно, мимоходом похвалив себя за то, что выбрал именно дальнюю спальню — в комнатах его подчиненных такой роскоши не было.

Отгороженный от внешнего мира стенами нескольких соседних зданий дворик вызывал у лорда смешанные ощущения. Возможность погулять возле большой цветочной клумбы радовала, но остальное пространство использовалось соседями для хозяйственных нужд и громоздкие ящики с каменным углем портили всю картину.

Коновязь с одинокой гнедой лошадью служила дополнительным источником раздражения.

— Вам скоро выходить.

Джеко опустил взгляд на подоконник, не нашел там никаких признаков солнечных часов и с еще большей злостью уставился в сторону пережевывавшей сено клячи.

— Знаю.

— Пока вас не будет, я могу договориться с местными управляющими. Слышала, что здесь можно нанять...

— Хорошо, займись этим. Нам потребуется кто-то, кто сможет наводить чистоту и стирать одежду. А еще не забудь про воду.

— Я все сделаю, командир. Сколько можно тратить?

— Откуда мне знать, какие тут цены? Спроси, а дальше будем думать.

— Хорошо.

Еще чуть-чуть постояв у окна, Джеко вздохнул и начал готовиться к встрече. Впрочем, на этот раз сборы оказались недолгими — он просто сменил рубашку, а в остальном удовлетворился тем же нарядом, в котором гулял вчера.

— К демонам... здесь не Империя, поймут.

Путь до здания городского совета отнял у капитана минут десять. Стоявшие у дверей часовые ожидаемо поинтересовались целью его визита, указали дорогу на второй этаж...

А вот дальше начались проблемы.

— Господин Тень, вы должны сдать меч и прочее имеющееся у вас оружие, — вежливо, но непреклонно заявил один из дежуривших возле широкой мраморной лестницы стражников. — Можете оставить его у нас в караулке.

Отдавать выкованный из проклятого серебра клинок совершенно неизвестным людям лорд не собирался. Вряд ли кто-нибудь осмелился бы его украсть, но вот посмотреть на лезвие и рассказать всему городу о неприлично дорогом оружии нового посла...

— Это обязательное условие?

— Конечно, господин Тень. Для всех.

— Хорошо. Тогда передайте уважаемым членам городского совета, что я буду рад принять их в посольстве. В любое удобное для себя время.

Воин почесал затылок и уточнил:

— То есть, вы не пойдете на встречу?

— Я уже пришел на встречу. Но вы, уважаемый, только что закрыли передо мной двери. Впрочем, это ваше право и я не собираюсь его оспаривать. Приятного дня.

— Стойте, — видя, что гость развернулся к выходу, стражник заметно встревожился. — Стойте, прошу вас! Я сейчас все узнаю и вернусь. Одно мгновение!

Несколько минут спустя убежавший наверх часовой вернулся и, широко улыбаясь, объявил:

— Господин Тень, конечно же, вы можете оставить при себе оружие. Я приношу свои искренние извинения за эту досадную неувязку!

— Ничего страшного. — Джеко улыбнулся в ответ и ступил на потертые ступеньки. — Благодарю.

— Я вас провожу, господин Тень.

Двигаясь по длинному коридору в сопровождении усердно печатавшего шаг стражника, лорд обдумывал предстоящий разговор.

Слова Харта оказались чистой правдой — местные жители не собирались портить отношения с приехавшим в город имперцем из-за каких-то мелочей. Но что будет дальше?

— Мы на месте, господин Тень. Прошу вас.

— Благодарю...

Капитан зашел в открытые перед ним двери.

Под ногами чувствовался старый и неровный дубовый паркет. Рядом виднелись тонкие колонны из розового мрамора. Впереди находились обрамленные тяжелыми бордовыми шторами окна. Чуть сбоку стоял массивный стол, за которым расположились люди.

Худощавый седой старик, одетый в позолоченную мантию и нервно перебирающий длинными пальцами.

Совершенно лысый толстяк, небрежно демонстрирующий многочисленные перстни и выглядывающую из-за расстегнутого воротника куртки золотую цепь.

Еще один старик — насупленный и злой.

Облаченный в темно-синий мундир человек лет тридцати.

Крупный мужчина, наряженный согласно моде Срединного княжества.

Пять человек...

Осознав, что молчание затягивается именно по его вине, Джеко учтиво наклонил голову:

— Уважаемые члены городского совета, рад приветствовать вас как от лица Империи, так и от себя лично.

Человек в мундире кивнул в ответ. Сердитый старик еще сильнее поджал губы. Его более нервный сосед глянул по сторонам, а затем вздохнул: