— Уважаемый совет, вы должны знать...

Сидевшие за столом люди с вялым интересом уставились на вспыхнувший вокруг его пальцев огонь.

— Маг из Империи, — в конце концов произнес толстяк. — Очень интересно.

— Вряд ли это имеет какое-то значение, — равнодушно махнул рукой полковник. — Мы каждый день с ними общаемся.

— Вы полны сюрпризов, — в голосе магистра явственно прозвучала усталость. — Но лорд Трилистник прав. С учетом всего услышанного, я не думаю, что нам нужно как-то мешать работе посольства. Как минимум до тех пор, пока ваши действия будут оставаться в рамках закона.

— У меня нет желания нарушать законы или чем-то вредить Чернолесью, — пожал плечами Джеко. — Более того, я хотел попросить у вас защиту. На какое-то время.

— Защиту? Из-за тех самых убийц, о которых вы говорили?

— Да.

— Вряд ли мы должны...

— Господин магистр, я разберусь с этим, — неожиданно перебил главу совета полковник. — Не беспокойтесь.

— Э... хорошо.

Поняв, что встреча близится к завершению, лорд Заноза встал из-за стола и улыбнулся:

— У меня будет к вам небольшой разговор, уважаемый посол. Но не сейчас. Как вы смотрите на то, чтобы прийти завтра вечером ко мне на прием? Ближе к восьми.

— Сочту за честь, уважаемый лорд.

— Замечательно. В таком случае, прошу меня простить. Дела.

— Наверное, на этом действительно можно закончить, — рассеянно кивнул магистр. — Лорд Тень, если нам потребуется информация об Империи, мы к вам обратимся.

— Конечно.

— Тогда не смею больше отнимать ваше время...

Из зала Джеко вышел вместе с полковником. Оказавшись в коридоре, лорд Трилистник секунду помедлил, а затем решительно двинулся куда-то вглубь здания.

— Идите за мной.

Короткое путешествие закончилось у дверей еще одного кабинета. Стражник отпер дверь, сделал приглашающий жест, после чего скрылся внутри.

— Не стойте на пороге, посол. И рассказывайте. Кто хочет вас убить, когда, чем... все рассказывайте.

— К сожалению, мне известно не очень много, — капитан зашел в комнату и с любопытством осмотрелся по сторонам. — Я знаю только то, что опасность действительно существует.

— Так не пойдет. Вы хотя бы представляете, кто за всем стоит?

— Да.

— Какие возможности у этого человека?

— Обширные, — уклонился Джеко от прямого ответа. — Но он не всесилен.

— Награда? Убийцы из Империи? Наши маги?

— Я не удивлюсь ничему, скажем так

Лорд Трилистник недовольно скривил губы:

— И как мне вам помочь? Если вы ничего не говорите?

— Я бы хотел попросить у вас пару стражников для дежурства в посольстве.

— Пару стражников? Только в посольстве?

— Да.

— А все остальное время...

— Я не боюсь того, что на меня кто-то нападет. Но не хотел бы, чтобы это произошло во время сна.

Долгую минуту полковник задумчиво рассматривал стену, барабаня по столу пальцами. Затем снова обратил взгляд на гостя.

— Такое дежурство будет стоить две золотых монеты в сутки. Вас это устроит?

Джеко вспомнил о том, насколько стремительно уменьшаются его денежные запасы и очень тихо вздохнул. Но, других вариантов обезопасить себя от внезапного нападения попросту не было.

— Конечно же, я согласен, лорд Трилистник. Надеюсь, это не продлится слишком долго.

— Хорошо, тогда все будет сделано уже сегодня, Кстати, вы знаете, что означает ваш статус мага?

— Не задавался раньше таким вопросом.

— Если вкратце, то у нас здесь не принято вмешиваться в дела волшебников, — усмехнулся полковник. — Поэтому, если за вами охотится именно волшебник, мои ребята отойдут в сторону.

— То есть? Звучит как-то странно.

— Ничего странного. Маги разбираются между собой и не трогают обычных людей. Обычные люди разбираются между собой и не трогают магов. Это весьма облегчает нам жизнь.

— Восхитительный принцип, — саркастически заметил капитан. — Хотите сказать, что ему все следуют? Без исключений?

Собеседник пропустил его иронию мимо ушей и терпеливо произнес:

— Разумеется, исключения бывают. Иногда какие-нибудь шальные головы пытаются ограбить мага. Иногда какой-нибудь дурной маг пытается убить всех вокруг. Иногда люди вроде вас платят огромные деньги охранникам, которые готовы встать между ними и магом.

— Я понял. За два золотых в день ваши ребята не станут ни во что вмешиваться, а вот за двадцать...

— Мои ребята не будут драться с магом. Но за двадцать золотых вы сможете найти тех, кто на это согласится. Если хотите, могу дать адрес.

— Нет уж, спасибо, обойдусь...

Домой Джеко вернулся, будучи откровенно вымотанным и злым. Хотя в целом беседа прошла вполне успешно, ее итоги не радовали — особого доверия со стороны местных лордов не наблюдалось, за охрану пришлось заплатить, в совете нашелся ярый ненавистник Империи...

— Зато я обо всем договорилась, — выслушав рассказ капитана, леди Солнечная попыталась как-то улучшить ему настроение. — Нам будут мыть полы, стирать одежду и доставлять воду. Всего за два золотых в месяц.

— Еще два золотых? Дерьмо.

— Мне кажется, это нормальная цена...

— Знаю, — он со злостью пнул стоявший рядом стул. — Но все равно дорого.

— Как скажете.

— Где Буйвол?

— Спит еще. Командир, какого демона вы на меня рычите?

Лорд глубоко вздохнул, разглядывая висящую в углу паутину. Затем провел по лицу ладоням и тряхнул головой, стараясь успокоиться.

— Извини. Разговор был действительно неприятным.

— Я уже поняла. Трудно, знаете ли, было не понять.

Джеко не обратил на слова девушки внимания, встал и подошел к окну.

— В любом случае, теперь здесь будет охрана. Нужно решить, что делать дальше.

— Если вы про этих таинственных убийц, то есть смысл предупредить императора, — посерьезнела Чери. — Хотя ему может быть все равно.

— Ему наверняка не все равно. Впрочем, если на мое место приедет лорд Плющ, то здесь мало что изменится...

— Вы думаете, она все-таки договорилась с этим жуком?

— Не знаю я, о чем думать, — с досадой отмахнулся капитан. — А написать императору можно. Вот только ответ придет не раньше, чем через две недели. Слишком долго.

— Уедем в Южный, подождем...