— Доброго дня, посол Тень. Я — магистр этого города, меня зовут Тарран Седой. Присаживайтесь и расскажите нам, зачем вы приехали.

— Конечно, магистр, — лорд еще раз кивнул и вытащил из кармана футляр с верительной грамотой. — Для начала, я должен отдать вам бумагу, подтверждающую мои полномочия.

Замысловато украшенный лист был внимательно осмотрен, после чего отложен в сторону. Внимание собравшихся снова перешло к Джеко.

— Откровенно говоря, мы поверили бы вам и без этого, — сообщил магистр. — Но порядок есть порядок. А теперь хотелось бы услышать ответ на мой вопрос.

— Я думаю, всем здесь известно, что полгода назад в Империи взошел на трон новый правитель?

— Да.

— Мое назначение является прямым следствием изменения внешней политики нашей страны, Империя желает улучшить отношения с соседями, поэтому...

— Вранье, — лицо второго старика перекосила неприятная гримаса. — Улучшить отношения? Прислав сюда капитана своей тайной стражи? Потомка выродка, разорившего наши земли? Вы хотите, чтобы мы это съели?

— Я всего лишь рассказываю о причинах своего появления здесь, уважаемый...

— Не надо лжи! Если бы Империя нас уважала, вас бы здесь не было!

Лорд вовремя вспомнил манеры живущих в Валеске послов, удержался от резкого ответа и спокойно произнес:

— Как вам будет угодно.

Наступившую тишину прервал осторожный голос увешанного драгоценностями толстяка:

— Возможно, нам не стоит вот так сразу отвергать предложение нового императора? Если...

— Боитесь, что ваша торговля загнется?

— Вы...

Магистр болезненно скривился и поднял вверх руки:

— Тише, пожалуйста. Не время выяснять между собой отношения. Давайте разберемся, с чем именно приехал к нам этот...

— Он приехал шпионить, — дружелюбно улыбнулся капитану одетый в мундир человек. — Да, уважаемый посол?

— У меня нет такой цели, — Джеко вернул ему улыбку. — Простите, я не знаю вашего имени...

— Полковник Ландо Трилистник. Командую гарнизоном города.

— Очень рад знакомству.

— Жаль, что я не могу сказать того же самого, — на этот раз усмешка собеседника получилась достаточно злой. — Впрочем, думаю, вы говорите правду.

— В Чернолесье наверняка хватает имперских шпионов, — снова вступил в разговор толстяк. — Зачем организовывать посольство? Мне кажется, ситуация гораздо проще, чем мы стараемся ее себе представить.

— Лорд Заноза, то, как вы лебезите при виде имперцев, вызывает отвращение.

— В отличие от вас, лорд Мелок, я еще сохранил рассудок и не...

— Хватит! — Магистр с неожиданной для своего возраста силой ударил по столу кулаком. — Для ругани можно найти другое место!

Ощутив, что разговор требуется перевести в более дружелюбное русло, капитан громко кашлянул, а затем произнес:

— Я могу заверить вас в том, что шпионаж абсолютно не входит в мои обязанности. Если Империя захочет что-то узнать, то найдет другие, более простые способы. Тем не менее, ваши сомнения понятны. Должен признаться, что я рассказал не все...

— Кто бы сомневался.

— ...рассказал не все, что следовало. Император действительно желает только мира. Но он вряд ли отправил бы меня сюда, если бы лорды Валески придерживались одной-единственной точки зрения по определенным вопросам.

В глазах сидевших перед ним людей начал проступать интерес. Полковник о чем-то задумался, на лице толстяка отразилась тень разочарования...

— А точнее? — магистр с беспокойством уставился на капитана. — Вы не ладите с императором?

— Восхитительно, — тут же фыркнул его сосед. — Я же говорил, что это ложь. Всем плевать на Чернолесье. Наш город интересен только потому, что сюда можно отправить в ссылку какого-то мальчишку.

— Перед вами фамильный лорд Империи, Мелок.

— Лорд Мелок!

— Чтобы считаться лордом, вам нужно быть подданным Империи либо Тардии. В ином случае, вы всего лишь...

— Хватит, — оборвал его глава совета. — Лорд Тень, ваш титул часто встречается в Пустоши. Но мы не претендуем на благородство крови, это является лишь символом занимаемой должности. Тех, кто принимает участие в руководстве городом, называют лордами. Старший из лордов — магистр.

— Благодарю за разъяснение, уважаемый магистр.

— Давайте успокоимся и вернемся к основному вопросу. Для чего вы приехали?

Джеко на мгновение закрыл глаза, собираясь с мыслями и думая о том, как создать о своей работе нужное впечатление. Такое, благодаря которому члены городского совета перестанут видеть в нем угрозу, разрешат спокойно жить, помогут разобраться с проблемами...

— Лорд Мелок не совсем прав. Я не нахожусь здесь в изгнании, а посольство имеет совершенно официальный статус. Более того, император действительно хочет наладить отношения между Империей и Чернолесьем. Но ваш город — всего лишь город...

— Вас назначили сюда лишь потому, что не смогли отправить в настоящую ссылку, я прав?

— Эта формулировка слишком однобока, магистр. Нужно понимать, что здесь сталкиваются интересы разных людей. Наш правитель желает спокойствия, но в его окружении есть лорды, которые действуют по своему собственному усмотрению. Например, вчера вечером я узнал о том, что вслед за мной отправили убийц.

Его слова произвели должное впечатление — собеседник удивленно поднял брови, а затем растерянно пробормотал:

— Убийц? Вы меня запутали...

— Наоборот, здесь все просто, — лениво махнул рукой полковник. — Наш гость стал жертвой каких-то интриг, после чего отправился в ссылку. Более того, кто-то в Огненной Валеске очень хочет, чтобы эта ссылка стала окончательной. А история с посольством — лишь красивая ширма.

— Или же нас просто заставляют так думать, — фыркнул в ответ лорд Мелок.

— Этого тоже нельзя исключать.

— Если в городе убьют посла Империи...

— То ничего не случится. Его сюда никто не звал.

Магистр откинулся на спинку стула и нервно потер лоб. Затем спросил, обращаясь сразу ко всем:

— Так что же нам делать, господа?

— Отправить его обратно.

— Интересно, на каком основании? Ни один закон не нарушен. К тому же, зачем лишний раз плевать в сторону соседей? Если император...

— Лорд Трилистник, я разочарован. Вы должны беспокоиться о защите города больше всех остальных.

— Лорд Мелок, а чем конкретно грозят Чернолесью эти люди? Я бы понял ваши опасения, будь они магами. Но здесь?

Капитан, решив окончательно прояснить свой статус, поднял вверх правую руку: