А на левобережье Этера получилось что-то вроде демилитаризованной зоны. Здесь люди и корреды не воюют. Так… Иногда разве подерутся. В основном занимаются взаимовыгодной торговлей. Или обменом… Вроде как… И корреды, понятное дело, могут свободно шастать по людским поселениям и заниматься тут своими делами. Не во вред людям. Вот такие в Червенце и бродят. В основном в поисках работы…

— Они что — еще и говорящие?!

— Ну… да, — подтвердил Пашка. — Я даже с одним уже побеседовал. Исключительно забавно изъясняется. Откуда-то изнутри себя. Как из бочки.

— Ну только этого мне тут не хватало! Блин: «Здравствуй, дерево!» А работают-то они ЗА ЧТО?

Пашка посмотрел на меня как на больного:

— Дык как все — за деньги!

Не судите меня после этого строго за то, что я схватился руками за голову. Вы бы тоже, наверное, схватились… Ну анриал же полный! Бродячие деревья, нанимающиеся работать за деньги!

— Деньги-то им на что?!

— Дык, — объяснил мне добрый Пашка. — Они на эти деньги где-то там у себя покупают нужную им для жизни магию. Только, сам понимаешь, денег у населения немного, чтобы платить за мелкую работу. Потому платят им натурой. Сэконд-хэндом всяким. А они его потом перепродают по дешевке. Так и зарабатывают…

Ык…

— А у кого они магию-то покупают?

— Да у своих же — кто посильней в этом деле, как я понял… Только ты уж у меня подробностей не спрашивай — я не знаю! Это тебе должно быть известно, а не мне!

Ма-ма… Как сказал матрос Джек Воробей, застреленный капитаном Джеком Воробьем. Я с ними с ума сойду… Со всеми…

Грохот копыт по причалу вырвал меня из прострации.

— Магистр Гар! Магистр Гар!! — Сквозь шарахнувшуюся в стороны толпу к нам подлетел всадник.

Да что там еще?!

Всадник оказался Берановым гвардейцем. Вид у него был весьма впечатляющий… Лошадь по самое брюхо в грязи. И хрипящая, как загнанная. Это он что, по здешним улицам галопом летел? Я оттолкнулся от борта:

— Что случилось?

Посланец выпалил, не слезая с коня:

— Его светлость просит вас прибыть в крепость! Виконт Рацек похищен!

Пусть даже не догоним — да здравствует погоня!

«Автомобиль, скрипка и собака Клякса»

…Твою! Через лонжерон налево с присвистом через семь слоев перкаля и с трубкой Пито в центр мирового равновесия!!!

Нижняя кромка облачности — сто метров.

Над уровнем моря.

Средняя высота местности — тоже сто метров.

И тоже над уровнем моря.

Вот и летай тут, джинн — воин Высокого Неба, — как хочешь! Хоть головой вперед, хоть… Да иди оно все под хвост! Если бы не рельеф — вообще ничего нельзя было бы. А так: холмы, распадки между ними — есть где протиснуться…

Ага…

Вот только ветер-с. Как у поручика Ржевского. Не знаю даже, какой силы. И какого направления — тоже: в этом лабиринте дует со всех сторон сразу. И без предупреждения.

Вертолет то и дело кладет на бок. Или на хвост. Или на морду… И тут же рывком возвращает в более-менее горизонтальное положение. Я практически ничем не управляю. Стараюсь только не влететь в склоны холмов да не зарываться в облака. Ну и в землю, конечно…

Хорошо еще, что обратная связь в автопилоте на ручку управления отключена — иначе мне бы просто поотбивало все, что только можно: и руки и ноги… И то, что между ногами, тоже…

И вообще, если бы не автопилот — я убился бы в считаные минуты.

Впрочем, почему я не убился до сих пор и с автопилотом, — для меня тоже загадка. В сущности, вертолет крутит едва ли не кувырком. В таких условиях летать вообще нельзя.

Видимо, все-таки автопилот у меня не простой. Маде ин магия, блин… Никакой земной автомат такого не выдержал бы. Теперь-то я это соображаю…

Да если б я только знал заранее, как все будет, — шиш бы полетел!

Но дуракам, как известно, море по колено.

Это вот впредь я умным буду — уж будьте благонадежны! Если уцелею…

…Чтоб тебя! К братьям олл' Райт киттихауком поперек полосы!..

Какая у меня скорость — хрен его знает. По прибору — то максимальная, то ноль. Но визуально — такое ощущение, что ползу километров шестьдесят в час, не больше. Да еще не по прямой, а диким зигзагом между холмами… Так что реально выходит — вообще хорошо, если тридцать. А то и совсем как у пешехода.

И вот это — крайне хреново по сравнению со всем остальным: рельефом, облачностью, ветром…

Потому что похитители — не люди. И они прокладывают маршрут не как сделал бы нормальный человек — с минимальной переменой высоты, — а прутся напрямую. То есть — лезут через вершины холмов. Им-то облака по барабану…

Будь дело иначе — вся погоня закончилась бы в течение получаса максимум.

Тем более что про меня они наверняка ничего не знают и потому никакого джинна не опасаются. А я бы им на голову как снег — шасть!

А вот хрен там…

Сейчас даже Мэллон мне ничем помочь не может. Направление он примерно чувствует, но толку-то? Пока я облетаю одну гряду — километров в десять, — эти гаврики успевают перемахнуть за вторую!

И с этим ничего нельзя поделать. Потому что если я начну облетать сразу обе — они успеют уйти за третью. А если просто попробовать их опередить — это не получается! Рельеф! Будь он неладен! Один раз я уже заблудился в лабиринте холмов. Еле вырулил.

А разогнать эти облака Мэллон отчего-то не может. Не знаю отчего. Он пробовал объяснить — я не понял. Ну в общем это какие-то не такие облака. Как пчелы у Винни-Пуха. Не той системы…

…Бляха-муха-цокотуха! Да что же оно так болтает-то?! У них, похоже, не только облака не той системы, но и воздушные ямы — тоже! Мля-а-а!..

Так что сейчас у нас только одна надежда.

Следом за похитителями где-то там внизу идет Сметак с радиостанцией. Волколак мой вольнонаемный… Служебно, можно сказать, розыскной. Пригодился вот на что-то.

И как только преследуемые дойдут до того места, куда они бегут, — Сметак с нами свяжется. А там уж мы сумеем как-нибудь разобраться, кто есть ху, а кто не есть…

И это просто еще счастье какое-то, что из облаков ничего не сыплется! Ни дождь, ни снег. Я бы тогда уж просто и не знаю, что было бы!.. Полный звездец по всем параметрам…

Мэллон, правда, обещал, что может поставить защитный кокон на такой случай… Мол, это ему по силам. Но как этот кокон будет взаимодействовать с вертолетом?!

Ротор, аэродинамика… Ничего же не понятно! Нет уж — пусть лучше оно все остается как есть. И не меняется как можно дольше. По крайней мере, до тех пор, пока мы тут болтаемся…