Я буквально воткнул вертушку в прогалину. Не знаю, как не поломались… Впрочем, у Ка-26 шасси в этом смысле надежное. Видимо, мне не удалось превысить его прочность…

Тля!..

Уболтало меня основательно.

Так основательно, что я из кабины не вышел, а выпал. Уронил, можно сказать, высокий облик великого джинна. Впрочем, кажется, у Мэллона тоже с вестибулярным аппаратом вышли какие-то проблемы…

Блин, где там этот мой самоназванный слуга? А то как мне его таскать — так пожалуйста! А как ему господина — так где-то шляется… «Хозяин — я с тобо-ой!» Ага…

Я поднялся, держась за дверцу. А то земля чего-то шаталась. Оглядел поляну…

— Здесь живут люди, — донеслось из-за вертолета невнятным голосом. — И, кроме того, — это место само очень странное…

— Да это я уже понял, — вынужден был я признать. — И люди-то какие-то странные… Это уж точно.

А вам не странными показались бы люди, вышедшие против двух свалившихся с неба магов с луками? Пусть даже и с ростовыми, наподобие английских?

Впрочем, нет… Не английские это были луки. Хотя вот черт его знает: не помню я — кто блочный лук изобрел? То, что это уже двадцатого века изобретение, — помню. А вот аффтар кто? По национальности? Может, и англичанин…

Одним словом, выступившая из чащи восьмерка молодцев в зеленом вооружена была именно блочными луками. В рост человека. Убойной силы, надо полагать, охрененной. Уж не охотничье оружие — точно.

Но против нас… Несерьезно.

— Маги здесь тоже есть… — продолжил вещать из-за вертолета Мэллон. — И магии тут столько, что ею пропитан каждый листок и каждый камень…

Да? А я что-то не заметил. Или это именно по этой причине земля качается? Типа «маги к утру совершенно раскачали тюрьму!..» В смысле — заключенные… Тьфу…

— Ну и где эти маги? — громко сказал я. Чтобы хоть что-нибудь сказать. Как-то мне было нехорошо… — Где они?

Да и к «вольным стрелкам» надо же было как-то обратиться. Раз они сами молчат.

Словно в ответ на мои слова — а скорей всего именно в ответ, — из леса на поляну вышли двое. Одетые довольно просто. В принципе — в ту же зеленую спецодежду, что и стрелки. Но еще в плащах. И увешанные заметным количеством украшений.

— Мы здесь! — заявил один. — Ваш лазутчик нами схвачен и уже все рассказал. Вам не устоять против нас двоих в здешних местах! Сдайтесь на милость Стража Врат, и мы отведем вас к нему!

— Клянусь Высоким Небом!.. — Мэллон наконец перешел на мою сторону и узрел комитет по встрече. У него от впечатления даже дурнота явно прошла — так он выпрямился. И, похоже, он никак не ожидал подобного. — Мы попали в Сердце Леса, сударь Гар!

— Нет, — качнул головой второй из магов. — Еще не попали. Но вы стоите у входа в него. А значит — должны быть задержаны! Вы сдаетесь? Или нам применить силу?

Ага — в случае сопротивления… Да-да, помню эту хохму из «Мюнхаузена…». Только вот почему мне сейчас не смешно?

— Задержаны? — переспросил напряженным голосом Мэллон, принимая наиболее возможно гордый вид. — Насколько я знаю — любой чужак, появившийся у Врат без разрешения, должен быть убит на месте!

— Да, — последовал ответ. И я отчего-то не усомнился в нем ни на секунду. Но вот продолжения не ожидал: — Но у вас есть разрешение.

Оба-на… Я покосился на Мэллона. За тем только, чтобы увидеть, как он вопросительно смотрит на меня. Ага… Понятно. У него тоже нет.

— А вы нас — ни с кем не путаете? — спросил я на всякий случай.

— Нет, — ответил первый. Кто из них старший — я так и не понял. — Трудно допустить, что кто-то еще может летать, кроме воина воздуха. А таких воинов в Дворанне только один. Иначе бы мы знали об этом.

Ну ты смотри… Вот это получается выход из-за печки!.. Кто же это такие будут? Или я что-то пропустил из того, что мне рассказывали? Сердце Леса, говорите?..

— И кем же это разрешение подписано? — ядовито поинтересовался я: мне все еще было муторно.

— Разрешение дано Хозяйкой Крунира, — последовал ответ.

Что?.. Ах ты ж… ЕРШ ТВОЮ МЕТЬ!!

Блин…

Так вот где у них главная база! А я-то все понять не мог, почему все они — и Забава, и Хозяйка, и Старейшины — на деревенских не похожи… А уж тем более на первобытных охотников.

А чего им на них походить, если у них тут своя собственная Скрытая Страна? Не хуже Крунира. И уж во всяком случае в несколько раз больше. Может, и во все десять. Живи — не хочу…

Догадка моя подтвердилась в самом скором времени.

Пленители наши повели нас не к дыре в склоне холма. А совсем в другую сторону. Причем действительно повели скорее как гостей, чем пленников. С почетным эскортом, ага… Который по нечетным мог быть конвоем. Видимо, сегодня был нечетный день.

Мне, правда, некоторое удовольствие доставила их реакция, когда я уничтожил вертолет. Маги, блин… Простейшей деструктуризации никогда не видели… Но ничего — не разбежались. Крепкие ребята. Атак даже Мэллона проняло. Хотя он и старался не показывать виду.

На соседней полянке мы подобрали Сметака. Сидевшего там под охраной еще двоих бойцов с луками.

— Хозяин! — вскинулся он, когда мы появились.

Вид у него был настолько отчаянный, что я против воли и без всякого заднего умысла сказал:

— Не бойся — я с тобой!

Чем изрядно бедолагу ободрил. И рассмешил самого себя. Когда сообразил, что изрек. Вот так вот: ходишь, ходишь — а потом как брякнешь что-нибудь!..

Сопровождающие не стали выяснять причины моего смеха. Но еще какое-то время, пока мы шли через лес по весьма неприметной тропе, которую спокойно можно было принять за звериную, косились на меня подозрительно.

Похоже, что-то они про меня — джинна Высокого Неба — слышали уже. Причем, скорей всего, какие-нибудь байки. И сейчас пытались определить, где там выдумка, а где правда. Ну-ну… Пусть попробуют. Я и сам-то этого не знаю…

Шли мы не очень долго. С полчаса где-то.

Причем все вверх и наискосок по склону холма. Пока не вошли в облака и кругом все не затянулось плотным туманом, переходящим в морось. Вскорости после этого тропа вывела нас на самую настоящую дорогу. Врезанную в склон и вдоль обочины как забором огороженную лесом.

Дорога была выложена мощными каменными плитами и очень старыми: от множества прошедших ног на камне обозначились вроде как колеи. А вот на лошадях здесь ездили нечасто… Если вообще ездили.

Да, собственно, конница в здешних местах не шибко и нужна как род войск — ей развернуться негде. Ну разве что курьеров верховых можно использовать. А так — типичная римская дорога для переброски пехоты…

К замку мы вышли неожиданно. Оно и понятно — в тумане-то! Да и не видно было ни шиша… Фактически только нижнюю половину ворот. Но и того было достаточно, чтобы понять, что это именно крепостные ворота: сооружение весьма впечатляло.