И ведь главное-то: какая муха этих буратин укусила?! На что им наследник наместника Севера? На кой черт было его похищать?!

В изложении мамок и нянек похищение выглядело следующим образом.

Они все гуляли в саду… Ну уж какой там сад — я не могу сказать. Просто огороженная роща возле крепостной стены. Скамейки там, беседки, качели традиционные… Но — так называется.

Гуляли они, в общем…

Вдруг ни с того ни с сего через стену сада — да какая там стена, смех один! — проломилось несколько корредов. Схватили Рацека и Иолу — и были таковы!

Все. Ни тебе «здрасьте», ни мне «до свидания»… Просто черт знает что!

Вам ничего не показалось странным в этом описании?

Вот и мне тоже. В смысле — не показалось.

Но нашлись знающие люди, указали. Быстрота, с которой действовали похитители. И сила. Впрочем, деревяшки эти и так вообще-то ребята не слабые. Изгородь порушить для них хы-тьфу! Но вот скорость!

То есть, как мне тут же дополнительно объяснили, такая скорость для корредов — как раз нормально. Если корред в полной силе. А сила корреда — это магия. Те экземпляры, которые по человеческим городам бродят и подачками да шабашками кормятся, — это натуральные бомжи. Которых свои выгнали. Им силу экономить надо. Потому что они крохами пробавляются. А эти действовали так, словно у них «энерджайзеры» бесконечные вдруг оказались.

Ergo?[6]Ага… Откуда-то у них энергия взялась.

Толку от этого вывода тоже, конечно, немного. Но на размышления наводит.

Но все равно непонятно: зачем наследника сперли? И главное — почему именно сейчас? И здесь. И дочку градоначальника. Или, может быть, крали именно ее? А Рацека прихватили в качестве бонуса?

Я не удержался и специально потряс Мэллона и личного градоначальнического мага (такой, разумеется, имелся — не великого пошиба козырек, но по здешним меркам вполне достаточный), отведя в сторону по очереди. Самих герцога и городничего можно было не трогать — им просто было не до того…

Так вот: дополнительное собеседование клятвенно установило, что никаких заклятий, проклятий или наклятий с похищенными связано не было. Слава богу…

А то я уж было начал подумывать, не еще ли одна это пара «древних королей»… Ну в смысле, короля и королевы. Поскольку наплодить их, по моим самым скромным прикидкам, должны были изрядное количество в результате последнего всеобщего эксперимента.

А с моим везением ничего не стоило как раз с ними встретиться…

Но, кажется, пронесло на этот раз. И Меллон, и местный маг в один голос утверждали, что их подопечные совершенно чисты в этом смысле. И я вынужден был им поверить. Поскольку в общем врать им не было никакого резона.

Но дальше-то что?

Похитители ушли в лес на скорости хорошего аллюра. Догнать их по непролазной чаще было просто невозможно. Не на чем.

То есть, в принципе, было кого в таком случае послать в погоню, но…

Тут я узнал еще одну интересную подробность. Оказывается — как и всегда в подобных ситуациях бывает, — кое-кто из корредов подрабатывал на «бледнолицых братьев». То есть — выполнял задания городской администрации. За прямую оплату магией — от городского мага. И как раз их и можно было бы отправить вдогон…

Если бы только именно они не были теми самыми похитителями.

Это выяснилось не сразу. А только после того, как городская стража начала искать привычных союзников. Но вместо этого притащила лишь несколько не очень вразумительно изъясняющихся замшелых древесных стволов из самых затрапезных попрошаек. Остальные, как оказалось, в одночасье покинули пределы Червенца, едва только распространилась весть о похищении. Разбежались то есть.

Угу.

Зачудительная ситуация, я вам доложу!

Понятное дело, я сразу же после этой новости предположил, что энергия-то, в смысле магия, у этих ребят ясно откуда! От верблюда…

Однако меня быстренько уверили, что это не так. Платил градоначальник корредам хорошо — но не настолько, чтобы у них образовался подобный запас. Кроме того — сие обстоятельство никак не объясняло самого факта похищения со стороны «замиренных индейцев». С чего они с нарезки-то съехали? В связи с переходом на зимнее время?

И главное — что делать-то?!

Сколько ни упражняйся в логическом мышлении по методу Штирлица — результата не будет. Тут как раз тот случай, когда не думать — трясти надо…

А что можно было предпринять в сложившейся ситуации?

Пока мамок-нянек отпаивали до вменяемого состояния… Пока стража искала в городе корредов… Пока ясно стало, что кроме меня в погоню отправиться некому… Прошло в сумме часа два. Куда за это время умотали ходячие деревяшки — не смог бы сказать никто.

Ну… Меллон то есть — направление на Рацека как-то чувствовал. Но это было именно направление. Что-то типа «в той стороне». Реально же получалось, что «та сторона» охватывала четверть горизонта. Да плюс к тому — чувствилище Меллона работало только в прямой видимости. А поскольку местность вокруг была сильно пересеченная, то уже за ближайшим холмом вообще ничего разобрать толком было нельзя. Где они там, что они там… Ну в общем, фигня… Обычная.

Потому идея послать по следу собака… волколака то есть — возникла, конечно, у меня.

Для этого, правда, пришлось-таки озвучить результаты проницания Брадой Сметаковой ауры — а то он никак не хотел превращаться. Он, оказывается, твердо решил завязать, а поскольку «водка и здоровье — несовместимы!» — то развязываться обратно не желал.

И оно вполне было понятно… Но где другого-то взять?! Вот и рассказал ему, что он, бедолага, вовсе не больной. А полуэльф. На самом деле.

На Сметака это известие произвело сильное впечатление.

Особенно когда Мэллон его подтвердил. Буквально собственноручно. Добавив еще, что Сметак теперь может превращаться в обе стороны, когда сам пожелает. А от власти колдунского заклятия он-де уже избавился. Когда додумался связаться со мной, блин, головастый…

Убедили, в общем. Объединенными усилиями.

Рацию я ему выдал… Весьма приличную. Пришлось, правда, учить ею пользоваться… Но ничего — не бином Ньютона, разобрался… В крепости я стационарную антенну поставил. Так, навскидку — километров до ста оно работать было должно…

Но тут едва не случился полный облом! Сметак никак не мог превратиться! Не мог, и все тут!

Только через полчаса бесплодных извращений по этому поводу удалось сообразить — и то не мне и не Сметаку, а все тому же Мэллону, — что у моего слуги просто элементарно нет сил ни на какое магическое действие. Поскольку он все потратил на борьбу с заклятием.

Ну елкин дрын!..

Хорошо, добрый Мэллон помог… Подзарядил парня. Как он сказал — до нормального состояния.