– Но его законный владелец – не я, – произнес лорд Армстронг. – И очень сомневаюсь, что родственники вашей матери обрадуются, если им напомнят об их потере. Даже не просите, чтобы я вернул амулет им! Если вы не хотите продавать амулет, но в самом деле считаете его старинным артефактом, отдайте его в музей!

Чтобы амулет, мощный символ лжи, на которой базировалась его жизнь, постоянно был на всеобщем обозрении! Кристофера передернуло. Немыслимо!

– Нет. Это не годится. У меня не остается иного выхода: я должен вернуть его первоначальному владельцу.

– Первоначальному владельцу? Что вы имеете в виду?

Кристофер заговорил словно по наитию; когда он опустил амулет в кожаный мешочек, в голове начал обретать очертания замысел, и он инстинктивно понял: только так и можно действовать.

– Я верну его потомкам владельца, – сказал он. – Качество алмазов, цвет бирюзы и чистота золота – довольно яркие признаки.

– Как вы… ах да, конечно. – Лорд Армстронг снова взял его визитную карточку. – Вы ведь специализируетесь на минералах и рудах, это ваша… м-м-м… сфера деятельности. Значит, вы проводили изыскания в Аравии?

– В Аравии я никогда не был. И верно, определение точной области, сличение золота и бирюзы – как вы выражаетесь, это моя сфера деятельности. Но чтобы так поступить, мне понадобится ваша помощь, в вашей сфере деятельности.

– Что это значит? – насторожился аристократ.

– Мне потребуются документы, которые обеспечат свободу передвижения, – уверенно заявил Кристофер. – Контакты, которые сумеют помочь со сведениями на местах, и средства, чтобы выпутаться из… скажем, из сложных ситуаций, если мои действия сочтут подозрительными или даже враждебными.

Его светлость пришел в полное замешательство.

– Ни с чем подобным я не смогу вам помочь. Личность наших агентов в Аравии – строго охраняемая тайна. Учтите, я вообще не сказал, что такие люди существуют. – Он побарабанил пальцами по промокательной бумаге. – И даже если я свяжу вас с такими людьми, вы просите добыть для вас официальные документы…

– По неофициальным каналам. Я делаю вам комплимент, допуская, что вы точно знаете, на какие пружины надо нажать, чтобы обеспечить меня всем необходимым.

Лорд Армстронг снова забарабанил пальцами, и Кристофер понял, что нервы его на пределе.

– Но с какой стати мне исполнять вашу просьбу? Вы ясно дали понять, что не собираетесь выдавать меня. Что же я получу взамен?

Кристофер усмехнулся.

– Вы исполните мою просьбу, потому что, откровенно говоря, вы пойдете на что угодно, лишь бы навсегда избавиться от живой, дышащей улики вашего юношеского безумия, – холодно ответил он. – Вам повезло, что я прошу так мало, и, хотя я не джентльмен, как вы, можете поверить мне на слово: больше я ничего у вас не попрошу.

Его слова достигли цели. Лорд Армстронг сдвинул брови.

– Да, все это замечательно, но добыть такие бумаги непросто. На это потребуется время. Необходимо действовать по определенным каналам, отвечать на массу неудобных вопросов. Для начала… как прикажете объяснить цель вашей поездки?

Кристофер с трудом сдерживал нетерпение. Ему не хотелось ждать ни одной лишней минуты, не говоря уже о днях, неделях и месяцах, прежде чем начать действовать. Чем скорее он вернет амулет, тем быстрее перечеркнет прошлое и начнет жить заново. Многолетние переговоры с египетскими пашами, которые так же, как лорд Армстронг, ценили знания и власть даже выше богатства, навели его на удачную мысль.

– Вас интересует, что получите вы? Я вам отвечу. Находясь в Аравии, я проведу для вас изыскания. Я составлю досье, укажу, какие страны больше открыты для торговли с Западом, опишу ценные природные ресурсы, которыми они обладают, потенциальные торговые пути, тамошние союзы – словом, добуду для вас сведения, которые несомненно понравятся лорду Ливерпулу. Наш премьер-министр очень хочет развивать международную торговлю и пополнить казну Великобритании, и он, не сомневаюсь, благосклонно отнесется к человеку, способному снабдить его такими сведениями. Нужно ли доказывать перспективы?

Тонкие брови удивленно поползли вверх.

– Нет, разумеется. Теперь, когда Наполеона благополучно доставили на остров Эльба, возможности Великобритании расширять влияние на Востоке…

Лорд Армстронг не выдержал и потер руки. Улыбнувшись в первый раз с тех пор, как Кристофер нанес ему неожиданный визит, он встал и шагнул ему навстречу.

– Не стану оскорблять ваши чувства, говоря, что вы весь в отца, но… считайте, сэр, что мы с вами договорились!

– Единственное, что нас объединяет, – желание никогда больше не видеть друг друга, – заметил Кристофер, во второй раз демонстративно не обращая внимания на протянутую руку. – На обороте визитки я написал свой лондонский адрес;

все нужные бумаги и сведения вы можете пересылать туда. Не думаю, что мы с вами еще встретимся. Прощайте!

Аравия. Август 1815 г.

– Встреча, которую я только что описал, произошла девять месяцев назад, – заключил Кристофер. – Теперь ты понимаешь, почему мне было так важно избавиться от амулета.

– Фордайс… – Тахира сдвинула брови, стараясь что-то вспомнить. – Так звали человека, который был с тобой, когда ты нашел римскую монету, – мы ее только что закопали… Он был человеком, который передал тебе свою любовь к древности и свою профессию… однако он много лет прятал амулет. Он его не продал. Интересно, почему?

– Скорее всего, он чувствовал себя виноватым. А может, боялся. Обычный работящий человек и бесценный артефакт – это могло возбудить подозрения. Теперь артефакт зарыт там, откуда он появился, а вместе с ним зарыта и вся ложь.

В начале своего рассказа Кристофер находился в смятении. Но сейчас его настроение изменилось, он начал злиться. Глаза его были наполнены ненавистью к английскому аристократу, который зачал его, и к тем людям, которые его воспитали. Он не прав, конечно, он не прав, раз думает, что они взяли его только из-за того, что им заплатили! Детские воспоминания – не только о римской монете, но и о снеге, о санках – были счастливыми. Тахира не хотела, чтобы он был несчастен. Кристофер думал, что сможет похоронить и забыть прошлое вместе с амулетом. Неужели он в самом деле в это верил? Если и не верил, то очень хотел верить. Хотя он сопротивлялся, когда она попыталась взять его за руку. Она решительно разжала его пальцы и долго целовала его в ладонь.

– Тахира, мне не нужна твоя жалость.

– Я потрясена, но никакой жалости к тебе я не испытываю. С какой стати мне жалеть человека, который последние полгода сталкивался с немыслимыми опасностями и постоянно шел на риск, чтобы совершить то, что он считал правильным? Человека, который без труда мог бы воспользоваться связями, предоставленными такими, как лорд Армстронг? Человека, такого отважного, порядочного, честного, положившего столько трудов на то, чтобы наши совместные ночи были прекрасными. Нет, я не жалею тебя, я…