Сегодня официально объявят о помолвке Тахиры. Намечен ли какой-то праздник по этому поводу? Ради нее самой он надеялся, что она сможет полюбить мужчину, которого ей выбрали другие. Ему же самому не хотелось об этом думать. Интересно, что она делает сейчас? Завтракает с сестрами? А может быть, принимает участие в каком-нибудь сложном ритуале перед церемонией помолвки – если есть какая-то церемония? Купание. Умащение душистым маслом. Узоры из хны – здешние женщины наносят их на руки и ноги по особым случаям.

Тахира! Кристофер издал стон. Тахира, Тахира, Тахира. Он скучал по ней. Он никогда больше не увидит ее. Об этом тоже невыносимо думать. Взошло солнце. Небо стало ярко-голубым. Идеальные условия для верблюжьих гонок? Он понятия не имел, но какого черта он обманывал себя, думая, что уедет сегодня. Он отправится в город и посмотрит, что там происходит…

На окраинах города по случаю такого события собирались толпы народа; люди стояли вдоль всей протяженности гоночной дистанции. С одной стороны поставили длинный ряд палаток. Из каждой палатки доносились аппетитные ароматы: жареная козлятина, пряные смеси фруктов, жареные кофейные бобы и вездесущий мятный чай. Кристофер бесцельно бродил в толпе. Женщины с закрытыми лицами сбивались в кучки, сплетничали и хихикали; их мужчины оживленно спорили о форме тех или иных фаворитов. Дети вопили от радости, бегая между шестами, которые отмечали беговую дорожку; некоторые, с шелковыми шарфами вместо удил, подражали гонкам. Верблюды будут состязаться, проделывая круги на продолговатом по форме поле;

получается, на каждом круге им придется четыре раза поворачивать, причем довольно круто.

– Значит, чужестранец, который уже несколько недель пребывает у нас, интересуется не только лошадьми, но и верблюдами, – обратился к Кристоферу какой-то старик; его жесткие седые волосы были заплетены во множество косичек, какие носят бедуины. – Я видел тебя на ярмарке лошадей некоторое время назад, – пояснил он, заметив удивление Кристофера. – Такого, как ты, забыть нелегко.

– Верно, такую кожу, как у меня, нечасто встретишь в Аравии.

Старик покачал головой:

– Нет, дело в твоих глазах. Даже не в цвете, а в том, что они, как и у меня, видят то, чего не замечают другие. – Старик улыбнулся, сверкнув золотым зубом. – Чужестранец, ты пришел полюбоваться на нашу правящую семью? Говорят, сегодня на бегах будут принцессы – редкое зрелище.

– Да, действительно, я как раз задавался вопросом, кто будет сидеть в том пышном шатре. – На той стороне поля, на уровне старта и финиша, воздвигли большое возвышение; скамьи на нем устлали ковром; сверху сооружение закрывал шелковый, расшитый шнурами, балдахин. – Будет ли принц Гутриф присутствовать на гонках?

– Сегодняшний день – подарок принца Гутрифа народу Нессары. Говорят, он сделает какое-то важное объявление, – сказал старик. – Может быть, открыли новую золотую шахту. Во всяком случае, речь не идет о рождении долгожданного наследника – в том случае во дворце с самого утра палили бы из ружей. Чужестранец, ты уже бывал на верблюжьих бегах?

– Сегодня впервые, – ответил Кристофер, гадая, не объявит ли принц об открытии бирюзовой шахты.

– Ты увидишь скорее не гонки, а пышное зрелище, – говорил тем временем старик. – Верблюдов необходимо понукать, чтобы они тронулись с места, а когда они бегут, нужно прикладывать еще больше сил, чтобы они остановились. Кроме того, верблюды – не самые послушные животные. Ты когда-нибудь пробовал повернуть верблюда в нужную сторону?

Кристофер покачал головой.

– Но я слышал, что беговых верблюдов выращивают специально.

– Совершенно верно. Их кормят фигами и медом, люцерной и молоком. Они питаются лучше, чем я! От такой пищи горб меньше – и он еще уменьшается, потому что перед бегами животных оставляют без пищи и воды, чтобы наезднику легче было сидеть на них без седла.

– Без седла? По-моему, это довольно… болезненно. – Кристофер поморщился.

Старик хрипло засмеялся:

– Боль смягчает золото, которым наградит победителя наш почтенный принц Гутриф. Смотри, вон он!

Конечно, толпа упала на колени, крики и смех стихли, сменившись почтительными приветствиями. Следуя общему примеру, Кристофер опустился на колени, но украдкой смотрел, как принц и его близкие проходят на свои места под балдахином. Принц Гутриф оказался красивым мужчиной, гораздо моложе и стройнее, чем представлял Кристофер. На нем был богатый алый с золотом халат. Его лицо показалось Кристоферу странно знакомым: изящно выгнутые брови, карие глаза под тяжелыми веками. Несомненно, это объяснялось тем, что принц Гутриф в родстве с одним или несколькими шейхами, с которыми Кристофер встречался в своих странствиях. Рядом с ним величественно восседал еще один мужчина. Брат? Такой же принц? После того как Гутриф занял свое место, на возвышение поднялись женщины, наверное, принцессы, судя по богатству их нарядов и украшений. Они рассаживались не спеша. Рядом с ними хлопотали служанки, поправляя шлейфы длинных платьев. Сегодня их было четыре, а не пять, как тогда, на базаре. Должно быть, нет жены наследника престола, ведь ей скоро рожать. Одной принцессе, одетой в платье цвета заходящего солнца, приказали поменяться местами, и она села между братом и незнакомцем. Когда она встала, у Кристофера внутри все сжалось. Нет, не может быть! Обман зрения, он принимает желаемое за действительное, воображая ту, кого он больше всего хочет увидеть. Но его желудок снова совершил сальто, когда она поправила головной убор и длинный рукав платья задрался, обнажив запястье. На нем он увидел уникальный бирюзовый браслет. Наконец все принцессы расселись по местам, служанки встали за ними, по бокам застыли стражники. Наскоро попрощавшись со стариком, Кристофер быстро перешел на другую сторону поля, откуда открывался лучший вид на парадный шатер. Он говорил себе, что ведет себя смешно, но бешено бьющееся сердце и пересохший рот с ним не соглашались. Посадка плеч, наклон головы, раскосый взгляд – все было до боли знакомым. Хотелось увидеть ее лицо! Вот бы подобраться поближе – но стражник преграждал ему путь, а потом громко забил барабан, и принц Гутриф встал, после чего толпа снова пала ниц.

Кристофер застыл как вкопанный: женщина, одетая в наряд цвета заходящего солнца, подняла глаза, чтобы посмотреть на толпу. Темно-карие миндалевидные глаза под идеально выгнутыми бровями. Их взгляды встретились, и ее такие знакомые глаза стали огромными от ужаса. Потом стражник ударил Кристофера копьем, и он упал на колени. Но взгляда не опустил. Он наблюдал за девушкой, пока ее брат что-то вещал с важным видом. Он вспоминал, что она рассказывала о своей семье, о жизни, о судьбе. Все кусочки головоломки вставали на место. Он мечтал о том, чтобы увидеть ее при свете дня. И вот его мечта сбылась… Не зря говорят: берегись своих желаний!

– Народ мой, мы собрались, чтобы отпраздновать счастливейший из дней! – объявил принц.

Толпа, затаив дыхание, ждала, чтобы узнать, о чем пойдет речь, но Кристофер, у которого упало сердце, уже все понял. Сегодня официально объявят о помолвке Тахиры. Сегодня день, когда…