– Его высочество эмир Зайн-аль-Фарид просил руки моей сестры. Надеюсь, вы вместе с нами порадуетесь этому радостному и важнейшему событию. Прошу всех встать, и да начнется праздник!

Брат Тахиры не удосужился даже назвать ее по имени! Сжав кулаки, Кристофер смотрел на нее в упор, желая поймать ее взгляд. И она посмотрела на него. Кристофер инстинктивно шагнул к ней, забыв обо всем, кроме горя в ее глазах. Но путь ему преградил стражник, и он пришел в себя. Вернулся и гнев – он выругался, отвернулся от Тахиры, которая солгала ему, предала его доверие, одурачила его. Он в самом деле оказался дураком. Не оглядываясь, он пошел прочь через поле, где ждали своей очереди верблюды и наездники. Он ни разу не остановился. Он не мог дождаться, когда навсегда покинет это проклятое место.

* * *

Тахире казалось, что день никогда не кончится. Когда на верблюжьих бегах она увидела Кристофера, ее бедное сердце затрепетало. На долю секунды померещилось: он пришел спасти ее от несчастной судьбы. Почему он еще в Нессаре? Она не успела обо всем подумать; одного взгляда на его ошеломленное лицо хватило, чтобы понять, что он меньше всего ожидал встретить здесь ее, и она упала с небес на землю, когда увидела у него на лице отражение своего предательства.

Пока толпа ревела, ее брат и будущий муж раздавали победителям ленты, призы и золото, а сестры радовались зрелищу, мысли Тахиры приняли совсем другое направление. Они пустились за Кристофером в погоню по пустыне. Ей стало тошно, когда она представила, что он сейчас, должно быть, думает о ней. Она не солгала ему, но понимала, что сокрытая правда равносильна лжи.

После праздника, когда они вернулись во дворец, Джаван устроила один из своих бесконечных ужинов. Будущий муж Тахиры ужинал отдельно, на мужской половине. Она почти не думала о нем. Потрясение сменилось отчаянной решимостью объясниться с Кристофером, но для этого ей предстояло переломить себя. Она теперь принадлежала другому и не должна искать встреч с Кристофером! Однако она попыталась примириться с происходящим, все ее чувства восставали против этого. Она должна его увидеть. Должна объясниться. Должна! Поэтому она ждала, все больше и больше нервничая. Наконец она объявила, что настолько взволнована сегодняшними событиями, что у нее разболелась голова и она хочет побыть одна. Вернувшись в свои покои задолго до окончания ужина и покинув дворец задолго до того, как все легли спать, Тахира уже ничего не боялась, не думала о том, чего ей может стоить ее выходка. Она не слушала настойчивых просьб Фарах. Ее волновало только одно: как поскорее добраться до Кристофера. Только бы он не уехал, молила она ночные звезды, которые освещали ей путь. Она гнала верблюда по песку со скоростью, которая сегодня на бегах наверняка принесла бы ей первый приз.

К счастью, он еще не уехал. Кристофер стоял рядом с колодцем, скрестив руки на груди. На нем были его обычные рубаха и сапоги, ятаган висел на боку, рука опиралась на рукоятку кинжала. Ветер ерошил его волосы, но, приблизившись, Тахира не увидела на его лице приветственной улыбки. Она остановила верблюда, и он посмотрел на нее без всякого выражения. Полное отсутствие каких-либо эмоций напугало ее больше, чем любое проявление гнева.

– Ты не должна здесь находиться. Особенно сегодня! Ты что, с ума сошла?

Потребовалась вся ее смелость для того, чтобы приказать верблюду опуститься на колени. Она спешилась. Колени ее дрожали, пальцы тоже, она с трудом стреножила животное, все время чувствуя на себе тяжелый взгляд Кристофера. Он по-прежнему не двигался с места.

– Я должна тебе все объяснить, – заговорила Тахира, поворачиваясь к нему лицом.

– Что объяснить? Что ты лгала мне с первой минуты, как мы познакомились? Бедная маленькая богатая принцесса, томящаяся в заточении во дворце! Вынужденная купаться в роскоши, в драгоценностях, шелках и сладостях, она притворяется, что любит пачкать свои холеные ручки, раскапывая прошлое.

– Кристофер, я никогда не притворялась, я…

– И мой амулет. Ты с самого начала поняла, что он сделан здесь, в Нессаре? Бриллианты, для сличения которых я затратил столько сил, были твоей козырной картой, ведь ты прекрасно знала, что точно такие же находятся в вашей казне! И бирюза из шахты, которая принадлежит твоему брату. Сегодня у тебя на руке был браслет из бирюзы… но ты ничего не сказала, зная, что я рисковал жизнью, чтобы добыть образец. Браслет по-прежнему на тебе?

Он схватил ее за руку и увидел браслет, который она в спешке забыла снять.

– Брат приказал сделать его специально для меня из первой добытой бирюзы… Сегодня я впервые надела его, и только для того, чтобы он напоминал мне о тебе.

– Чтобы напоминал тебе о дураке, который открыл тебе душу в тот день, когда объявили о твоей помолвке с другим! – отрезал Кристофер, выпуская ее руку. – Как мой амулет напоминал бы мне о тебе, если бы он по-прежнему был у меня. Ты уверяла, что чувствуешь связь с ним! Наверное, ты испытала разочарование, когда я решил не возвращать амулет твоей семье! Подходящий двойной символ доверия, которое ты предала. Я вдвойне рад, что закопал его.

– Не говори так! – воскликнула Тахира, закрывая лицо руками.

– Это правда. – Он отдернул ее руки от лица и заставил посмотреть ему в глаза; его взгляд был холодным и осуждающим. – Я раскрыл перед тобой душу, доверил тебе ужасную правду о своем происхождении, а ты все это время лгала мне!

– Кристофер, я должна была…

– Странно, не правда ли, что первая особа, которой я доверился спустя девять месяцев жизни в аду, оказалась не той, за кого себя выдавала! Если бы я случайно не наткнулся на тот амулет и приложенный к нему документ, я по-прежнему пребывал бы в неведении относительно того, кто я такой. Если бы сегодня я случайно не узнал тебя на верблюжьих бегах, я бы так и не узнал, кто ты такая. Мне очень неприятно, ваше высочество, проводить такую параллель!

– Не называй меня так.

– Почему? Ведь это твое имя.

– Мое имя – Тахира.

– Принцесса Тахира. Ты обманула меня, как Фордайсы и лорд Армстронг. Странно, я никогда раньше не считал себя доверчивым.

– Прекрати! – Она почти кричала. – Я не обманывала тебя. Я не предавала твое доверие, и я тебе не лгала. В первую ночь я не сказала тебе правду, потому что, если бы сказала, я больше не увидела бы тебя. А потом, на следующую ночь, оказалось, что мне есть что терять. И в следующую ночь, и потом… чем больше я узнавала тебя, чем больше ты узнавал меня… Кристофер, с тобой я могла быть собой, не принцессой, а…

– Твою суть определяет кровь, – раздраженно перебил он. – Твое высокое происхождение, твой королевский род, благородная кровь, которая течет в твоих жилах, все меняет, верно?

– Прости, что я не простолюдинка, – устало сказала Тахира. – Ты сердишься на меня, и я тебя не виню. Несколько раз я пыталась найти в себе мужество и признаться тебе во всем, но у нас было так мало времени, а я не могла рисковать тем, что потеряю тебя – единственного человека, которого не волновало мое происхождение, моя родословная, мои связи – ничего, о чем ты думаешь сейчас! Может быть, с моей стороны было эгоистично утаивать от тебя правду, но… ах, я все сказала. Я не хотела, чтобы наше знакомство закончилось, все очень просто.