до сих пор не поймали, и я не могу допустить, чтобы еще кто-то нашел удобный случай бежать.

Услышав о побеге, рабочие зашушукались. Имя Вудалла Дэл слышал до сих пор всего пару раз. Тот держал свору енотовых гончих для охоты на беглецов. В нескольких милях к востоку от лагеря тянулись не только густые леса, но и кипарисовые болота, и некоторые считали, что таким путем можно скрыться. О тех, кто решился на такое, больше никто никогда не слышал, что можно было считать и хорошим знаком, и плохим. Риз опустил глаза на лежащего Балларда, не осмеливаясь взглянуть на Пиви.

Молчание затягивалось. Наконец Тейлор сказал:

– Батлер! Почему бы тебе не занять место Балларда? Когда я тебя нанимал, ты сказал, что и с работой десятника знаком.

Ворон насмешливо хмыкнул.

– Он будет с ними миндальничать еще хуже Балларда. Станет водить за ручку, похлопывать по попке, и работать они у него будут столько, сколько сами соизволят.

Пиви жестом отозвал Дэла в сторону. Когда они отошли за пределы слышимости, Ворон, очевидно раздосадованный, принялся шагать из стороны в сторону.

Укрывшись в тени высокой сосны, Пиви пояснил:

– Скажу тебе правду: мне нужно, чтобы кто-то приглядывал за Суини. Нужно, чтобы все работники до единого делали свое дело. Балларда все любили. Он умел заставить людей работать и при этом не попортить товар, если ты понимаешь, о чем я. Сейчас вот новенький не справляется, я знаю. Думаю, со временем втянется. Суини, конечно, крутоват, но я все-таки надеюсь, что до него дойдет, как можно вести дела иначе. Возьмешься? Жалованье я тебе подниму. Доллар в день – идет?

Это было на двадцать пять центов больше, чем Риз зарабатывал сейчас. Он тщательно обдумал перспективы, которые сулило ему согласие на эту должность. У него в подчинении будут работники, исправно выполняющие ежедневную норму, – не считая Кобба, но с этим можно разобраться потом. Конечно, Дэлу нравилось работать с деревьями, но и десятником тоже не так уж плохо. Будет на равных с Вороном. Он опустил взгляд на свои изношенные ботинки, которые уже не раз приходилось латать «кожей Гувера». Прибавка позволит купить кое-что необходимое, погасить долг в магазине. Но он помнил, как сказал Суини, что справился бы с его работой лучше него. Если Дэл возьмется за это дело, Ворон ему еще припомнит эти слова и уж непременно сочтет своим долгом доказать, кто был прав.

Тейлор неверно истолковал его молчание и предложил:

– Доллар двадцать пять.

Тут уже только дурак отказался бы.

– Идет, – кивнул Дэл.

Пиви похлопал его по плечу:

– Мне почему-то кажется, что ты отлично справишься.

Дэл ткнул большим пальцем через плечо в сторону Ворона:

– Только при нем виду не показывай, что ты так считаешь.

Пиви придвинулся поближе.

– Да, с ним трудновато бывает. Они с Отисом ребята крутые, любят побузить. Засранцы, вот они кто. Иногда мне делается не по себе, когда вижу их вместе. От них ведь не знаешь, чего ждать.

С таким крупным предприятием, как этот лагерь, у Тейлора хватало самых разнообразных хлопот, и без помощи ему наверняка было трудно справиться. Они вернулись на то место, где работники Балларда сгрудились вокруг тела десятника.

Пиви махнул рукой в сторону Дэла.

– Вот ваш новый начальник.

На лицах людей отразились одновременно облегчение и тревога: они толком не знали Риза. Он ждал, что Ворон не смолчит, но тот лишь фыркнул и сплюнул на землю струйкой табачного сока.

Тейлор сказал:

– Тогда приступай. Лошадь Балларда возьмешь себе. Придется, видимо, как-то уладить это с его женой. В любом случае я должен сообщить им печальную новость и предупредить, что они не могут больше тут оставаться, если только кто-то не выйдет на работу. Не знаю, правда, кто у них может работать, там же одни ребятишки. Пойдем со мной, узнаем, сколько она возьмет за эту старую клячу.

Риз подошел к кобыле. Она стояла над бывшим хозяином, склонив голову почти к самому его плечу. Дэл отвел ее от мертвого тела и погладил по белой полоске на носу. Он уже давненько не сидел на лошади, но неплохо знал их и любил. Он продолжал поглаживать кобылку, а люди Балларда настороженно наблюдали за ним. Дэл взял поводья и повернулся лицом к своей команде, понимая, что должен что-то им сказать.

– Нам понадобится время, чтобы узнать друг друга, – сказал он. – Я от вас ничего не жду, кроме честной работы. Человек я справедливый, вы скоро в этом убедитесь. Если будете работать как следует, мы поладим. Есть вопросы?

Ворон сказал:

– У меня есть.

– Я не тебя спрашивал, – возразил Дэл.

Суини как будто не слышал.

– Интересно, что ты найдешь у Балларда в учетной книжке? Может, там кое с кем проблемы имеются?

Этот человек был как собака: если ухватит зубами кость, так уж нипочем не выпустит.

– Я знаю, на что ты намекаешь, Суини.

– Да ну?

Риз, не реагируя на подначки Ворона, снова повернулся к своим рабочим. Нарочно поймал взгляд Кобба, надеясь успокоить его. Парень все стоял с широко распахнутыми глазами и глядел неуверенно. Дэл отошел, держа за повод кобылу, и они с Пиви двинулись по тропинке обратно к лагерю.

Тейлор поежился:

– Ворон тебя в покое не оставит.

– Будет цепляться к тому мальчишке и к его выработке.

Пиви хмыкнул.

– Я уже подумывал поговорить с юным Коббом: объяснить, что пора браться за дело всерьез, пока до беды не дошло.

Дэл сказал:

– Как-то жалко его все-таки. Наверняка не от хорошей жизни тут оказался.

– Может, и так, но лучше бы он подыскал себе какое-нибудь другое занятие.

Откуда-то сзади донесся короткий вскрик, почти вопль, и Пиви недовольно буркнул:

– Это еще что?

Они остановились, прислушиваясь, но больше ничего не было слышно, только дятел быстро стучал где-то вдалеке.

Дэл предложил:

– Может, вернуться посмотреть?

Тейлор, кажется, не слишком обеспокоился.

– Наверное, кто-то на мула прикрикнул.

Дом Балларда, стоявший по соседству с жилищем Ворона, был чисто выбелен, рядом посажены цветы, а во дворе с тихим кудахтаньем что-то клевали куры. На заднем дворе стояла скотина: пара откормленных свиней и дойная корова. Миссис Баллард развешивала белье, но вот ее взгляд метнулся к Пиви, а потом к Дэлу – незнакомцу, ведущему в поводу лошадь ее мужа, – и лицо у нее скривилось, словно она уже услышала страшную весть. Риз молчал, а Тейлор тихо подтвердил то, о чем она уже догадалась. Дэл заметил детей Балларда: долговязого мальчика лет двенадцати и двух девочек-близнецов, которым было года по