— И как я это сделаю? Ты переоцениваешь мои способности, — зубоскалил брат, но лист все же поднял.

— Не буди во мне зверя, — я отсалютовал ему стаканом с гроудром. — Читай.

— Мне очень нужно с вами поговорить. Жду вас в королевской библиотеке, после захода солнца. Эмилия Вудс.

— Что? — я попытался вскочить, но меня повело и я упал обратно в кресло. — Даркх! Это она! Что она хочет сказать? Почему в библиотеке?

— Женщины непредсказуемые создания, — елейным голосом служителя Богини проговори Георг и молитвенно сложил руки перед грудью.

— Ты не помогаешь! — прорычал я, закрывая глаза и пытаясь спастись от кружащегося мира.

— Сейчас помогу, но будет неприятно, — донеслось до меня и на виски легли прохладные руки Георга.

Перед внутренним взором бешеным танцем закружился цветной калейдоскоп, тошнота стала нестерпимой, я метнулся в угол и изверг содержимое желудка в напольную вазу. В изнеможении вернулся на место и злобно уставился на брата.

— А что? Зато теперь ты трезв, хоть это и сожрало шестую часть моего резерва, — Георг встряхнул руками. — Силен ты все-таки, братец. Теперь можешь готовиться к встрече с невестой. Да, и не забудь приказать выбросить вазу, а то теперь у тебя с ней будут связаны «приятные» воспоминания.

И Георг вновь засмеялся. Я кинул в него бутылку с гроудром, но она ожидаемо не долетела, увязла в воздухе, будто муха в паутине. Брат выскочил в коридор, оттуда донесся его веселый хохот. Спустя мгновение бутылка упала, разбившись на многочисленные осколки. В воздухе ощутимо запахло гроудром, и меня опять вывернуло в многострадальную вазу. Вот даркх!

***

Во дворец я приехал заранее, вот только встречу с герцогиней Дакли в коридоре не планировал. Старая мегера вцепилась в меня как клещ и не отпускала битый час.

— Я сегодня пыталась попасть на аудиенцию к Его Высочеству, но он отказал мне. Камердинер сказал, что сегодня принц не принимает. Уже назначена встреча с кем-то, — скрипуче говорила она. — А мне совершенно необходимо узнать, проходит моя подопечная в следующий этап или нет?

— Миледи, думаю Его Высочество не стал бы рассказывать даже при личной встрече то, о чем еще не объявлено, — вежливо сказал я.

— Но я могла бы понять по глазам. Опыта мне не занимать, — продолжила герцогиня.

Я вежливо кивнул и уже повернулся, чтобы уйти, как почувствовал на своем локте цепкие пальцы.

— Раз уж вы так удачно встретились мне, не проводите ли до кареты? — герцогиня, будто не видела, что я спешу.

С тоской я понял, что обречен. Всю дорогу она выпытывала, что мне известно про отношение принца к претенденткам. Но ничем помочь я не мог, даже если бы и захотел. Принц до сих пор не озвучил свое решение. Весь дворец замер в ожидании.

— А когда состоится ваша свадьба? — бесцеремонно спросила герцогиня Дакли.

— Скоро! — едва сдерживаясь, ответил я.

Мое терпение подходило к концу. Хотелось схватить на руки старушенцию и засунуть, наконец, в карету. Она будто поняла это и, Слава Богине, переключила свое внимание на попавшегося по дороге молодого лорда.

Всю дорогу до библиотеки я молился, чтобы Эмилия еще не пришла. Кто знает, как она отреагирует на мое опоздание. Вдруг решит, что не очень-то и нужна была мне наша встреча. Свои собственные эмоции я уже и не пытался анализировать.

Влетев в библиотеку, облегченно выдохнул — она была пуста. Но не успел я перевести дух, как дверь открылась и на пороге появилась фигура в темном плаще. Капюшон откинулся, и на меня своими шоколадными глазами посмотрела леди Колючка — Эмилия Вудс.

Глава 32

Глава 32

Эмилия

Сердце бýхало как сумасшедшее, когда я взялась за резную ручку двери. Вдох-выдох. Я так нервничала с утра, что по какой-то причине вместо того, чтобы пригласить герцога к нам в дом, назначила встречу в дворцовой библиотеке. Но исправлять ошибку не стала, положившись на судьбу.

Войдя в уютный полумрак царства книг, я замерла. Герцог ждал меня. Он дернулся навстречу, но я движением руки остановила его. Закрыла дверь на замок и медленно подошла к нему сама.

В библиотеке лишь несколько канделябров сияли магическим светом. Ласковый отблеск огоньков ложился на мужественное лицо Сварского, делая его более суровым. Захотелось разгладить грустные складки возле рта. Поддавшись желанию, я потянулась и нежно провела по ним пальцем.

Чедвик схватил мою руку и жарко поцеловал ладонь. По телу пробежали мурашки возбуждения, и я с сожалением отстранилась. Нам нужно было серьезно поговорить. Я потянула герцога к дивану. Села и дрожащими руками расправила платье.

— Поставь, пожалуйста, полог тишины*, — попросила устроившегося рядом Чедвика.

Он в удивлении выгнул бровь, но щелкнул пальцами, и я ощутила, как опустился полог. Нервно стиснула руки и решительно проговорила:

— Мне нужно тебе кое-что рассказать… Моя бабушка, а до нее прабабушка и многие другие женщины рода погибли от магического истощения. Их дар использовали для своих целей мужья, к которым привязывал свадебный обряд, — увидев расширившиеся глаза Чедвика, я поняла, что он догадался, о чем речь. — Да. У меня нейтральный дар.

Я сняла с шеи кулон мамы и положила рядом на диван. Вытянула руку и тотчас на ладошке весело засиял белый огонек.

— Я планировала никогда не выходить замуж, — глухо сказала я, не отрывая взгляда от огонька. — И даже не потому, что боялась за свою жизнь. Я не хотела передавать проклятый дар. Не хотела, бояться за собственную дочь. Не желала ей всю жизнь прятаться. Но теперь… Теперь я не знаю, что делать. Если я не выйду за тебя, моя семья будет опозорена. Мои сестры лишатся возможности выйти замуж за достойных лордов.

Чедвик протянул руку и накрыл ею огонек на моей ладони. Взял меня за плечи и развернул к себе лицом.

— Больше всего мне сейчас хочется хорошенько встряхнуть тебя. Очень злит, что ты так плохо думаешь обо мне. Но я понимаю, что мы мало знакомы, и ты можешь сомневаться. Я даю слово. Слышишь? Даю слово герцога Сварского, что никогда