совладать, то ответственность перед семьей не оставляла мне выбора. Разве могла я поступить подло по отношению к сестрам?

Ивенна будто услышала мои мысли: за дверью раздался ее голос. Я, простонав, с головой накрылась одеялом. Конечно, Лара не сумела задержать сестру, тем более что с Ивенной прибыла тяжелая артиллерия в лице графини.

— Эми, не притворяйся. Я знаю, что ты не спишь так поздно! — Ивенна дернула одеяло, и оно сползло с головы.

Я обеими руками вцепилась в ускользающее теплое убежище и натянула одеяло до подбородка.

— Не хочу разговаривать, — буркнула я.

— Ну и зря, — весело сказала Иви и плюхнулась рядом со мной на кровать.

Графиня статуей немого укора застыла в изножье, неодобрительно глядя на нас.

— Мне все равно, как тебе удалось захомутать герцога. Главное, что удалось! Но ты должна знать: говорят, вас застали в кустах целующимися, — сестра любопытно стрельнула на меня глазами.

Я сжала губы, давая понять, что не буду комментировать слухи. Ивенна разочарованно выдохнула и достала из складок юбки газетный лист. «Королевский вестник» был последним, что я хотела видеть сегодня, но Иви было все равно. Она развернула газету и преувеличенно торжественно прочитала:

— Нашему изданию удалось узнать нечто потрясающее! Спешим сообщить вам самыми первыми: неисправимый холостяк герцог Сварский женится! Плачьте прекрасные леди — лорд-повеса отныне занят. И кем? Его избранницей стала леди Эмилия Вудс, старшая дочь графа Лоуни. Кто бы мог подумать!

Я непонимающе хлопала ресницами. Чтобы бульварная газетенка, охочая до сплетен, так деликатно написала? Да быть не может! Если только… Если только герцог не взял ситуацию под контроль.

Волна горячей благодарности омыла сердце и заставила увлажниться глаза. Я лежу тут и страдаю, а он действует. Если бы не страх из-за моего дара, быть может, я даже порадовалась бы браку с таким мужчиной. Благородство его предложения я не могла не оценить.

— Не думала, что герцог — любитель пышнотелых дам. Вроде бы остальные его пассии были другие, но, может, он и сам не знал, — Ивенна хихикнула. — А ты молодец! Не растерялась, ухватилась за свой единственный шанс.

— Ты понимаешь, насколько это обидно звучит? — особо не надеясь, что до Иви дойдет, спросила я.

— А что такого? Это же правда. Ты сама говорила, что не пойдешь замуж за местных баронов. А тут целый герцог! Ты станешь герцогиней, а я сестрой герцогини. Да передо мной откроются все двери! Мне даже необязательно выходить замуж в этом сезоне, можно тщательнее повыбирать. Если, конечно, принц не сделает предложение.

Я испытала легкую зависть. Иви порхала по жизни, не забивая голову ненужными вещами. Она была красива, обеспечена и умна, правда свой ум пока не использовала на созидание. Впрочем, сложно ожидать иного от восемнадцатилетней девушки, которой с детства вдалбливали, что важнее не то, что внутри, а то, что снаружи.

Еще некоторое время Ивенна восторженно говорила о своем прекрасном будущем, но не видя достойной реакции, обиделась и отправилась искать более благодарных слушателей. Судя по донесшемуся из гостиной щебетанию, на ее пути встретилась София. На удивление они прекрасно ладили.

Графиня же задержалась в моей комнате. Она пристально посмотрела на меня и зло сказала:

— Вновь тебе повезло. Все тебя любят, хоть и выглядишь ты… — она сделала паузу и презрительно обвела взглядом мою фигуру, скрытую одеялом, — не лучшим образом. Радуйся пока можешь. Хвастайся перед отцом, какая ты чудесная дочь. Но знай: Ивенна тебя переплюнет. Она станет женой принца, и граф Лоуни будет гордиться ею больше, чем тобой!

С этит словами графиня развернулась, толкнула ладонью дверь и вышла. Я же откинулась на подушки и покачала головой. Мои догадки были верны: леди Энид до сих пор кажется, что отец больше любит меня. Но я точно знала, что это не так. Застарелая ревность к моей матери заставляла графиню страдать и настраивать против меня дочь. Мне было жаль ее, но как все исправить, я не знала.

Размышления о графине помогли ненадолго отвлечься от собственных проблем. Ровно до того момента, пока не вернулась Лара.

— Миледи, — замялась она, комкая в руках кружевной передник.

— Говори уже. Все равно хуже быть не может, — устало велела я, поправляя очки.

— Граф Лоуни прислал мне помощницу. Приказано собирать вещи и к утру переехать из дворца в дом на Вересковой улице.

Глава 30

Глава 30

Эмилия

Промозглым туманным утром, таким же мрачным, как и мое настроение, я входила в наш столичный дом. Лара осталась на улице командовать разгрузкой сундуков.

В прихожей меня встретил камердинер отца:

— Леди Вудс, Его Сиятельство ожидают вас в кабинете. Просили зайти незамедлительно.

Скинув плащ на руки лакею, я пробежалась руками по пуговичкам на груди наглухо застегнутого платья и с покорностью осужденного направилась в кабинет. Вошла и с усилием подняла на отца взгляд. За свои поступки нужно отвечать, а от ответственности я никогда не бегала.

Отец сидел за столом. При виде меня он отложил бумаги и поднялся навстречу. Некоторое время мы молча смотрели друг на друга, а потом я, всхлипнув, бросилась ему на грудь. Все так долго сдерживаемые эмоции вырвались бурным потоком слез. Я что-то бессвязно бормотала, увлажняя домашний стеганый халат отца. Отец же молча поглаживал меня по спине.

Когда соленый поток иссяк, я обессилено упала на кресло, будто из меня вытащили позвоночник. Отец сел напротив, сложил руки домиком и приподнял бровь, предлагая мне начать рассказ. Я не видела смысла юлить. У нас с отцом всегда были доверительные отношения и ничего менять мне не хотелось.

— Герцог Сварский меня скомпрометировал, но все происходило с моего разрешения. Я отдавала отчет в своих действиях. Как честный человек герцог предложил выйти за него замуж. А я… я не знаю. Мне нужен ваш совет.

Последнюю фразу я произнесла с мольбой. Отец кивнул, встал, заложил руки за спину и стал ходить по кабинету. Я напряженно ждала, вцепившись пальцами в подлокотники кресла. Наконец он остановился у стола, резко развернулся и пытливо посмотрел на меня:

— Эми, герцог тебе нравится?

Вопрос ударил под дых. Да. Именно это и я бы в первую