– Значит, вы были в академии. – Эта новость меня не порадовала.

– Да, я там временно живу. Не знаю, насколько хватит терпения Аланела, но пока что не выгнал.

– Аль вернулся? – удивленно переспросил я.

– Да, минувшим вечером. Я приехала вместе с ним и братом.

– С Ленором?

– С Дарентелом.

– Дар покидал Ладем? Вот так новость.

– Видимо, Ленор стал действительно хорошим помощником для брата, раз этого никто не заметил, – Мия говорила со мной, как со старым знакомым. – Впрочем, если бы не вмешалась кронна, ее супругу пришлось бы туго.

– Кэрри была там? Но она же…

– В положении, – перебила меня Мия. – Да, уже заметно, особенно по молниям, блещущим вокруг нее. Очевидно, чья магия перейдет ребенку. Но речь не об этом. Я пришла к вам за помощью, Владис.

– Даже так? – На самом деле, слова Мии были для меня громом среди ясного неба, потому что я понятия не имел, какая помощь может понадобиться от меня королеве.

Мия поднялась и прошлась по комнате, словно раздумывая, а стоит ли начинать. Затем снова села и безнадежно махнула рукой, будто решив: что будет, то будет.

– Только не отказывайтесь сразу, – попросила она. – Помощь нужна личная и очень своеобразная. Владис, мой сын Альберт – аномальный маг-менталист. Мой супруг, король Райнер, боится невинного ребенка и приказал надеть на него браслеты, чтобы ограничить магию. Я, как мать, не могу на это смотреть! И я сбежала от мужа, зная, что тот будет искать меня. Из-за страха он не может оставить Альберта одного. Мой мальчик с ним, во дворце Дарентела, а мне туда путь заказан. Пожалуйста, помогите мне забрать сына!

– Что? – Я даже онемел от подобного безрассудства. – Вы хоть понимаете, о чем просите? Выкрасть ребенка у его отца? Более того, принца, наследника престола, который находится во дворце дяди и под его защитой? Мия, я не самоубийца.

– Но вы же бессмертны! Что вам гвардия Дарентела? Владис, я – мать. И, как мать, все, чего хочу, – это безопасность моего дитя. Райнер сказал, если Аль станет опасен, он его уничтожит. Убьет нашего сына!

Мия всхлипнула, слезы ручьями полились по бледным щекам. Мне стало жаль эту девушку. Она казалась подавленной и беззащитной. Почему-то вспомнилось, что сын Кэрри – тоже будущий аномальный маг. Неужели к нему будут относиться так же? Я никогда не был хорошего мнения о Дарентеле. Что, если он повторит путь мужа Мии? Что ж, тогда я просто его убью.

– Вы поможете мне? – Мия подняла на меня мокрые от слез глаза. – Владис, если вы этого не сделаете, никто не сделает, и мой ребенок будет обречен. И я вместе с ним, потому что придется вернуться к мужу. Ни за что не оставлю сына одного. А Райнер обвинит меня в измене и прикажет казнить. Влад, пожалуйста!

– Я подумаю, – сдался под ее натиском. – И если решу, приду в академию. Ждите там.

– Хорошо, только в академии мне нельзя долго быть. Дар сказал, через пару дней спрячет куда-то еще. Прошу вас, Влад! Не откажите убитой горем матери.

И Мия снова начала всхлипывать. Что за мир такой, в котором матери умоляют о помощи не отцов, а совершенно посторонних мужчин? И правда, что может эта женщина сделать в одиночку? Ничего. А ментальная магия – это не шутки. Но мне нужно было время, чтобы сделать правильный выбор.

– Дайте мне несколько дней, – сказал, провожая Мию к двери. – Вы сами выберетесь из города или проводить?

– Помощь бы не помешала, – признала королева.

Мы шли по заснеженным улицам – пока что слой снега был тонким и едва заметным, но уже к зимним торжествам, скорее всего, увеличится и станет холоднее. Предложил Мии руку, и она шла, держась за мой локоть. Королева выглядела бледной и изможденной. Она все время смотрела под ноги, раздумывая о чем-то. Мы плутали по узким улочкам – обители всякого сброда, но в моем присутствии никто не решился бы даже глянуть на спутницу. Наконец я замер у тайного хода в городской стене.

– Надеюсь, мы скоро увидимся, – жалобно сказала Мия.

– Мы увидимся в любом случае, – пообещал я. – Каким бы ни был мой ответ.

– Спасибо, Влад. – Холодная ручка невесомо пожала мою ладонь. – Что бы вы ни решили – спасибо.

Я нажал на скрытый рычаг, и Мия шагнула в образовавшийся проход. За ее спиной стена вернулась на место. Стоило ли снова впутываться в игры сильных мира сего? Вот о чем я думал, возвращаясь домой. Мало мне было Кэрри. Нет, снова связываюсь с кронским домом Арантии. В прошлый раз ни к чему хорошему это не привело. Не приведет и сейчас. Но мне было жаль Мию. И жаль ребенка, оказавшегося заложником своего отца. Так что же мне делать?

* * *

Дарентел

Время перевалило за полночь, но дел накопилось столько, что о сне оставалось только мечтать. Ленор ушел от меня не больше часа назад – докладывал, что произошло за минувшую неделю и какие меры были приняты. Теперь оставалось еще взглянуть на пару договоров, которые предлагают союзные государства, и… дождаться результата. Стоило вернуться в Ладем, я тут же приказал проверить дом, упомянутый Свином. И отряд должен был вернуться с минуты на минуту.

Раздался короткий стук в дверь. Наконец-то!

– Ваше величество, – склонился передо мной Дени, руководивший отрядом.

– Что там? – нетерпеливо спросил я.

– Ничего. – Дени опустил голову. – Там пусто. Мы обыскали все, старались уловить магический след – и не нашли.

– Что ж, этого и следовало ожидать, – признал я. – Мы добирались до Ладема слишком долго. Но на всякий случай установите за домом наблюдение. Мало ли, вдруг повезет. И отслеживайте любые случаи боев в столице.

– Может, вообще пока ограничить въезд и выезд? – предложил мой бывший товарищ по академии.

– Не вижу смысла. Увы, кому надо попасть в Ладем, обязательно попадет. Поэтому лучше усилить охрану дворца и патрулирование улиц. И пусть наши гарнизоны будут в состоянии готовности. Чувствую, что-то затевается, раз уж сюда переправляют обученных чудовищ.

– Будет сделано, ваше величество, – поклонился Дени.

– Иди. Время позднее.

– Благодарю.

Дверь закрылась за спиной Дени, а я облокотился на стол и задумался. Кто стоит за проведением боев? Неужели Мартис? Раз Аль говорит, что когда-то подобным руководил Альбертинад дер Кроун. Но за домом Мартиса следят с того самого дня, как они с матерью туда вернулись – так же внезапно, как до этого исчезли. И пока что тоже ничего подозрительного. Впрочем, этот пройдоха может раствориться в воздухе, если пожелает. Нет, что-то не то. Словно упускаю нечто важное. Знать бы еще, что именно.

Дверь открылась – на этот раз без стука. Значит, Кэрри надоело наблюдать подушку вместо мужа. Как и ожидал, на пороге появилась жена в просторном домашнем платье. Даже за те дни, что мы не виделись, ее животик заметно округлился. Время идет… Скоро мой сын появится на свет.