вот и Верховод, легок на помине. – Совсем мозги растеряла от приезда в большой город. Прав был тот толстяк: деревенщина. Не только мозгов, но и глаз нет.

Ой, я совсем забыла выпустить ворона из клетки. Как поставила в угол, едва мы зашли в комнату, так она там и стояла. Теперь понятно, почему Верховод без настроения. Впрочем, он вечно в своем сварливом амплуа.

– Вот почему я тебе поперек клюва? – спросила, открывая клетку. Птица ловко выбралась наружу, встряхнула крыльями, подняла дыбом перья на шее, а затем помотала головой. Ни дать ни взять сбрасывала напряжение. – Я тебе ничего плохого отродясь не делала.

– Хочеш-ш-шь, мы его выпьем? – подлетела сзади Нанси.

Другие аекки протестующе зашипели.

– Да, птиц мы не ж-ж-жалуем. Но ради наш-ш-шей девоч-ч-чки…

– Окно открой, – ворчливо попросил ворон, опасливо косясь на аекков. Тон у него стал гораздо мягче. – Полетаю, крылья разомну. И если что, за меня не беспокойся. Вернусь в целости.

– Кто бы сомневался, – так же ворчливо отозвалась я.

Однако окно открыла. Высокие у нас отношения, что ни говори. Оба им не рады. А Верховод мог бы извиниться за причиненный вред. Но нет, у него скорее перья выпадут, чем он выдавит из себя: «Прости, был не прав». А я его между тем в котел не пихала. И клевать себя до крови не заставляла. Ни капли не виновата, что мы теперь связаны. Я до сих пор не до конца понимаю, как он не сварился заживо в процессе.

Бесшумной, очень знакомой тенью ворон сорвался с подоконника и растворился в темнеющем небе Баргеста. Некоторое время я смотрела вслед.

– Мы тоже прогуляемс-с-ся, – прошипела Нанси. – Далеко не уйдем, все ж-ж таки лекиф-ф-ф в комнате. Но с-с-скоро Илгра зайдет. Вам надо поговорить. – Она с намеком покружила вокруг меня. – З-з-за мной, мальч-ч-чики! С-с-соскучились по дому?

Тени вытекли наружу, как черная вода. А в дверь действительно через пару мгновений вошел Илгра.

– Соана, я немного задержался…

Колдун осекся на полуслове, потому что я кинулась к нему на шею. Плевать, что после тех поцелуев на кладбище и в его кровати у нас даже объятий не было. Иелграин мгновение стоял неподвижно, затем жадно притянул меня к себе и погладил по голове. Я сопела ему в плечо, крепко обхватив руками за талию, наслаждалась ощущением надежности. Мой колдун пришел, теперь никакие Фэттианы и жуткие близнецы не страшны!

– Соана, что случилось?

– Заходили твои… коллеги. Те самые.

Илгра выругался. Откинул назад голову, открыв взгляду крепкую шею, и выпустил Тьму. Я с восторгом наблюдала. Тьма Илгры потекла во все стороны, замирая у тех предметов, которых касался толстяк Фэт. Некоторые оставались неизменными. А от некоторых Тьма шарахалась.

– Вот же… проклятийник! – сквозь зубы пробормотал колдун. – Даже тут не удержался. Ты не касалась ничего из того, что трогал он?

– Нет.

– Умничка.

Про пятно на запястье решила пока промолчать.

Иелграин пробормотал несколько певучих слов, и Тьма шарахнула в стены. Она буквально «выжгла» все, чего в комнате не должно было быть. Он тоже был Темный, тоже колдун, управляющий магией с помощью мрачных сторон души, но какая разница с Фэттианом! Если бы мне пришлось выбирать, то я хотела бы быть такой, как Илгра.

– Соана, ты позволишь? – Иелграин протянул руку к моему лбу. – Хочу знать, что он тебе говорил.

– Я и так скажу! – выпалила поспешно и отпрянула. Что, конечно же, не укрылось от внимательного синего взора.

– Ла-адно, – протянул колдун, сощурившись. – Я слушаю.

– Они хотели заклятье Укрощения Смертельного Пути. Все, что связано с ним. Плетения, схему… Что-то еще…

– Ключевые слова, – подсказал Илгра.

– Да. Иначе я сдохну.

– Ты сдохнешь? – уточнил Илгра, играя желваками на скулах. – Верю, что засранец употребил именно такой оборот речи, но ты верно поняла, что именно тебя он собрался отправить за Грань?

– Да, я тоже уточняла. Он сказал, что тебя серьезные проклятия не берут. Твоя защита их отражает. Поэтому умру я.

– Вот же… – Иелграин рыкнул. – Стервец недоделанный! Подлое порождение Тьмы! – выпалил он и покосился на меня.

А затем продолжил витиевато ругаться на другом языке. Я ничего не понимала, но звучало это искренне.

– Собрался воздействовать на меня через тебя. Подлый прием! В этом весь Фэт. У него наверняка есть козырь в рукаве, поэтому он так уверен. – Иелграин запустил пальцы в волосы, нервно взъерошил угольно-черную гриву. – Еще возле кладбища мне показалось, что он действует не по своей воле. Хотя ему, несомненно, было в удовольствие нападать и мучить. Но что же у него за хитрость припасена. Что?

Илгра резко остановился, мрачно уставившись на меня. От его рассказов у меня то мурашки по спине бегали, то в огонь кидало. А еще я любовалась. Когда Иелграин начал метаться по комнате, заметила, что маг преобразился. За время отсутствия он сменил простые черные одежды и широкий плащ на одеяние, которое я видела на воинах-колдунах здесь, на улице. Одежды были тоже темные, но с замысловатыми крючками, нашивками, поблескивающими на них знаками. Поверх рукавов, выглядевших словно переплетение тонких ремней, надеты наручи. На них тоже знаки. Вшиты пластины и заклепки. Наружная сторона острым треугольником закрывала ладонь до пальцев. И в этом выступе будто мерцала магическая стрела. Наручи-оружие! Я такого не видела никогда. Пластины и заклепки тоже явно имели боевое предназначение. Кожаные штаны с переплетением ремней идеально сидели на бедрах, сапоги обтягивали до колен. Высокий, плечистый, с ног до головы облаченный в колдовские доспехи Иелграин впечатлял.

– Ты такой красивый, – прошептала я восторженно.

– О! Совсем забыл.

Мой колдун очнулся. Щелкнул пальцами, и у двери появились свертки.

– Покупки, – коротко пояснил он. – В Баргесте любят пустить пыль в глаза. И раз ты выбрала темную сторону, Соана, то нам придется явиться на бал к главе кантона. Все равно о нас доложат или уже доложили. Лучше явиться самим.

– Хорошо.

Илгре виднее. Для меня же отправиться на бал – это безумно волнительно! Не опозорюсь ли? Я всего лишь девушка из маленького провинциального городка. Фэттиан обзывал меня деревенщиной, не подозревая, что совершенно не обидел. Я понимала, откуда родом. Однако вести себя культурно умела, насмотревшись на разных клиентов в таверне. А еще мне и без всякого бала было жутко любопытно, какие покупки сделал Илгра. Судя по тому, каким оценивающим взглядом колдун окинул мою фигуру, в пакетах – одежда. Платье? А может, не только? Я сдерживалась, чтобы немедленно не броситься к сверткам.

– Переоденься, и мы выйдем в город на ужин. Ты наверняка голодная. И да, захвати с