Что-то не так. Но что именно?

Ладонь императора легла на рукоять зачарованного лично Иллиром Анхо эспадрона, а взгляд скользнул по дворцовым коридорам.

Где охрана? Почему так тихо? Что происходит?

Во дворце царила несвойственная ему тишина. Не видно верных телохранителей из офицеров ближнего круга и нет слуг.

Император не был великим воином и магом. В первую очередь он правитель. Однако кое-что, благодаря хорошим учителям, тренировкам с гвардейцами и великим предком Иллиром, Марк умел. А помимо того с ним всегда пара мощных защитных артефактов и внедренные четыре года назад кмиты: «Новый рассвет», «Силовой щит», «Пекло» и «Яростный свет». Поэтому он был уверен, что в короткой стычке сможет дать достойный отпор почти любому противнику.

Насколько это возможно, сохраняя спокойствие, император выхватил эспадрон. Еще раз осмотрелся, а потом активировал защитный перстень-артефакт на среднем пальце левой руки и подготовил к применению одноразовый атакующий амулет рядом с ним на указательном. После чего император кинул мысленный зов Иллиру Анхо:

– Предок! Беда!

Следуя протоколу безопасности, Марк Анхо должен был вернуться в кабинет, который имел свои собственные защитные покровы, запереться, через магического связиста вызвать помощь и ждать подхода подкреплений или появления великого предка. Но вместо этого он бросился в левое крыло дворца, где находились покои его детей и любовницы.

Коридор закончился. Поворот. Еще один коридор. Выход на лестницу и настежь распахнутая двухстворчатая дверь. На синей ковровой дорожке чистота, а в темном углу два бледных обескровленных мертвеца в броне гвардейцев.

Вид убитых солдат, которые не имели ран, не испугал императора, но заставил его быть осторожней. Проникнуть в окруженный несколькими линиями охраны дворец сложно. Не всякий на это способен. Следовательно, убийца или убийцы, профессионалы высочайшего уровня, и Марк для них не очень серьезная помеха.

Сделав несколько шагов вверх по лестнице, император провел ладонью по казавшейся совершенно гладкой стене. Есть! Он нащупал еле заметную щербинку, с силой надавил на нее и стена отошла.

Юркнув в потайной проход, один из многих во дворце, Марк потянул за рычаг и снова его закрыл, а затем выдохнул и еще раз все обдумал. Можно пойти вниз и через несколько минут, спустившись в подвалы, он окажется под прикрытием дежурной спецгруппы Трори Ройхо, который отвечал за безопасность подземных уровней Грасс-Анхо. А можно двинуться наверх, чтобы перейти на следующий этаж, а затем продолжить движение к покоям любовницы и детским комнатам. Что делать? Как правитель и политик Марк понимал, что его жизнь важнее, чем жизни всех людей во дворце вместе взятых, включая Элен Кенике и детей. Но как отец и мужчина он должен был защитить своих потомков и любимую женщину. По этой причине он без колебаний двинулся наверх.

Время от времени, останавливаясь и наблюдая за помещениями дворца через узкие и хорошо замаскированные смотровые щели, он видел трупы слуг и воинов, а так же скользящие по коридорам неестественно быстрые тени убийц. Не живых существ, а высокоранговых призраков, которых не смогли остановить даже сильные защитные амулеты гвардейцев.

Наконец, император добрался до цели. Он может выйти в пустой зал перед покоями Элен, рывком преодолеть расстояние до входа в ее покои и оказаться рядом с любимой женщиной. Дети, наверняка, с ней. Что немаловажно, оба сына императора. Многие придворные интриганы намекали императору, что этого делать нельзя, ибо Элен может погубить наследника, дабы трон достался ее ребенку. Однако Марк доверился любимой женщине, а она его не подвела, заботилась о наследнике так же, как о собственном сыне, и заменила ему мать.

Достав из кармашка повседневного камзола пузырек с сильнодействующим магическим зельем для ускорения реакций организма, которое готовилось специально для него, император влил противную жидкость в рот и на мгновение закрыл глаза.

«Раз, два, три…» – начал император мысленный отсчет.

Добравшись до десяти, Марк поднял веки, рукавом смахнул невольно выступившие слезы и слегка повел плечами. Он готов. Его реакции на пределе и по скорости он не уступит неизвестно откуда появившимся призракам.

Дернув за очередной рычаг, император открыл потайную дверцу, выскочил в зал и побежал к покоям любовницы. Две полупрозрачные темные тени отделились от стены и попытались его перехватить. Но одну из них император на бегу рассек зачарованным узким клинком, а вторая резко отшатнулась в сторону, и Марк не стал за ней гоняться. Неважно. Здесь и сейчас у него иные приоритеты.

Толкнув широкую дверь, возле которой изломанными куклами застыли тела нескольких гвардейцев и мага школы «Торнадо», император ворвался в просторную светлую комнату, и ему казалось, что он готов ко всему, ведь Элен и дети уже могли быть мертвы. Однако то, что он увидел, выбило его из колеи.

В просторной светлой комнате с несколькими кушетками, столиками и удобными креслами, местом для детских игр, большими окнами и картинами знаменитых художников империи на стенах, царила гнетущая тишина. Элен, ее подруга эльфийка Эйнер и несколько служанок, пуская слюни, с бессмысленными взглядами, подобно испуганным птенчикам, сбившись в кучку, сидели на полу и молчали. А в центре помещения стояло непонятное существо, высокая стройная женщина с головой птицы в серебристом обтягивающем платье. На сгибе ее левой руки лежал Эйза Анхо, младший сын императора, а наследник престола четырехлетний Эрмин Анхо был рядом и держался за платье этого монстра.

Не зная, что делать, император замер, а женщина-птица заговорила и в ее словах на чистом остверском языке была заметна издевка:

– Вот видите, детки, ваш папочка пришел. Он не сбежал, словно крыса, а бросился спасать свое потомство. Но вы ведь не в опасности?

Малыш Эйза ничего не ответил, а вот Эрмин, слегка подпрыгнув, заулыбался и, отцепившись от платья монстра, захлопал в ладоши и закричал:

– Нет-нет, госпожа Хильге! Мы играем и нам весело! И папа поиграет с нами!

Женщина-птица, сделав всего один крохотный шажок, вместе с Эрмином переместилась на несколько метров и оказалась перед Марком. Нечеловеческие глаза с вертикальным зрачком поймали взгляд Марка, и вся его решимость сражаться рассеялась, словно ее никогда не было.

– Позвольте представиться, Ваше Величество, я Хильге, – снова открыла свой клюв женщина. – Буду присматривать за вами и вашей семьей.

Эспадрон в руке императора опустился вниз, а в его голове пронеслась вереница лихорадочных вопросов:

«Кто этот монстр и откуда он? Неизвестный бог-наемник с Кафарты, которого не смогли определить Иллир и Кама-Нио? Или демон из отдаленных уголков дольнего мира, который решил отомстить роду Анхо?»

– Вы гадаете, кто я и как здесь оказалась? – снова заговорила женщина-птица. – Вы получите ответ, Ваше Величество. Я не богиня и не демон, а всего лишь избранный воин Светоносного Энги, по-вашему определению паладин. Мой повелитель расстроен огромными потерями среди своих последователей и ваших подданных, которые, без сомнения, вскоре тоже станут его последователями. Поэтому я здесь. Пора вразумить вас, Ваше Величество, а иначе жертв станет еще больше. Я легко просочилась сквозь ваши войска, чародеев и жрецов. Пришла в ваш дворец и без особых трудностей проникла сюда.