– Что вы от меня хотите? – с трудом выдавил из себя император.

– Признайте Светоносного своим божественным покровителем и будете жить дальше. Служите ему, и ваши дети не умрут от моей руки. Отрекитесь от ложных богов, сражайтесь за Энги и разрушайте храмы тех, кто не смог вас защитить. Исполняйте волю Светоносного и ваше государство не будет разрушено.

В этот момент, несмотря на гипнотизирующий взгляд Хильге, благодаря защитным артефактам, сковавшая императора апатия стала рассеиваться. Марк не знал, получит он помощь или ему придется схватиться с посланницей Светоносного в одиночку, но понимал, что драться придется, даже если пострадают его дети. Иначе никак. На кону нечто большее, чем его жизнь и дети. Речь идет про империю, которая со дня основания не отворачивалась от своих богов-покровителей и не покорялась захватчикам из вне, кем бы они ни были. А слова монстра ничего не значат. Марк это осознавал, так как читал стенограммы допросов попавших в плен вражеских генералов. Все они сходились в одном – лгать и предавать во имя интересов Светоносного не просто можно, а нужно. Так что доверять, повелевающей призраками женщине-птице, которая на следующем этапе разговора может легко сломать малышу Эйзе шею, а потом схватит одурманенного Эрмина, нельзя.

– Вы слышите меня, Ваше Величество? – продолжала говорить Хильге. – Вы понимаете, что я вам говорю?

– Да, – с видимой покорностью в голосе ответил Марк.

– И каким будет ваше решение?

– Я согласен.

– На что вы согласны?

Птичья голова еще ближе придвинулась к императору и он, делая все так, как его учили, отвлекая внимание монстра неспешным взмахом левой руки, как только противник слегка скосил на нее взгляд, взмахнул эспадроном и одновременно с этим заставил атакующий амулет на указательном пальце выплеснуть несколько силовых жгутов.

Все происходило быстро. Зачарованный клинок рассек левую руку монстра, на которой покоился Эйза Анхо, а силовые жгуты вцепились в отвратительную птичью голову.

От боли Хильге то ли за заклекотала, то ли закричала, выронила Эйзу и попыталась неповрежденной рукой уцепиться за продолжающего улыбаться Эрмина. Однако Марк оттолкнул ее ногой и активировал кмит с заклинанием «Пекло». Не самое лучшее решение, с учетом, что это заклинание бьет по площадям. Но Марк тренировался не зря, для этого он время находил, и смог сократить объем «Пекла». Поэтому оно атаковало только Хильге, прилипло к телу женщины-птицы, которая, скорее всего, знала, что император не является чародеем, и превратило ее в объятый жадным пламенем факел.

Император склонился над младшим сыном. При падении Эйза сломал себе ногу. Плохо, но не смертельно. Главное – выжить и дождаться помощи.

Марк положил заплакавшего от боли Эйзу в угол и туда же оттолкнул Эрмина. После чего снова обратил внимание на Хильге, которая никак не желала умирать, погасила магическое пламя и пыталась восстановить свое обожженное тело. Еще секунда-другая и она будет в порядке. Зря император отвлекся на детей. Но он еще мог победить и, бросившись на Хильге, активировал кмит с «Силовым щитом», ударил им воительницу Светоносного, сбил ее с ног, прижал к полу и обрушил на голову монстра верный клинок.

Все получилось. Острие эспадрона, пробив довольно таки хрупкий птичий череп, вонзилось в мозг Хильге. Однако император совсем забыл про призраков, которые носились по дворцовым коридорам и никуда не исчезли. Они появились по зову своей хозяйки, и их было много. Десятки, если не сотни, и все они хотели только одного – убить императора. Так что призраки, высасывая из него жизненные силы, буквально облепили Марка Анхо.

«Это конец», – промелькнула у императора последняя мысль, и он потянулся к кмиту с «Яростным светом», мощнейшим заклинанием против любой нежити, включая высокоранговых призраков.

Сознание Марка Четвертого померкло, он умер быстро и легко, покинул реальный мир и уже видел того, что происходило дальше. Кмит все-таки активировался и губительный для призраков свет вырвался из тела императора, заполнил несколько помещений и коридоров дворца, распылил нематериальных врагов и исчез. А спустя минуту из телепорта выскочили Иллир Анхо, Кама-Нио, несколько паладинов и две ламии. Они сразу же рассредоточились по залу, осмотрелись и убедились, что опасности уже нет. Иллир Анхо занялся поиском выживших охранников дворца, а Кама-Нио одним легким движением ладони излечила Эйзу Анхо, а потом сняла одурманившее Эрмина Анхо заклинание. После чего богиня подошла к Элен Кенике, Эйнер и нянькам, всмотрелась в их лица и медленно покачала головой. Им она помочь не могла, ибо разум этих женщин навсегда оставил бренные тела, и вернуть его обратно Добрая Мать была не в состоянии.

Грасс-Анхо. 29.08.1411.

Больше года назад Марк Анхо сообщил мне, что чувствует приближение своей смерти и по завещанию назначает герцога Уркварта Ройхо регентом империи до совершеннолетия наследника. Но я ему не очень-то и поверил. Мало ли? Возможно, устал, государь. Вот ему всякая чепуха в голову и лезет. Однако полностью такое развитие событий, разумеется, не исключал. Все-таки в беспокойное времечко живем, и врагов у нас хватает, а за каждым благородным оствером присматривают духи предков. Так что с Марком Четвертым я тогда спорить не стал.

К сожалению, предчувствия императора не обманули и о том, что произошло в столичном дворце, я узнал гораздо раньше многих влиятельных персон в государстве. Об этом мне сообщил Иллир и я не сразу осознал эту новость, ибо голова была занята совсем другим. С утра группа рейнов, паладинов бога Финголиэри, пыталась напасть на техночародея Вандиля, но оборотни и охранники объекта «Ульбар» перехватили злодеев еще в нескольких милях от города Альф и всех уничтожили. А кроме того я планировал несколько лихих рейдов по тылам орды Белогривых, которые рвались к имперской столице. И тут такое известие, которое настолько меня ошарашило, что я несколько минут сидел без движения, молчал, проводил срочную перестановку приоритетов и пытался переключиться на решение новых задач. А когда это произошло и все встало на свои места, я резко поднялся и начал отдавать приказы.

Завещание императора огласят на второй день после смерти. Однако я уже считал себя регентом. Значит должен взять власть сразу, а иначе ее возьмут другие. За детьми Марка пока присматривала лично Кама-Нио, а Иллир наводил порядок во дворце и усиливал охрану. Вот только сил гвардии, ударных групп ИТС, столичной городской стражи и группы паладинов, если кто-то решится в этот смутный период на переворот, для защиты столицы и дворца могло не хватить. Поэтому, как уже случалось ранее, я передал командование армией Нунцу Эхарту, поднял по тревоге три моих бригады и приказал комбригам готовиться к переброске войск в Грасс-Анхо. Это займет пару часов. Так что ждать никого не стал и под недоуменными взглядами храмовников, которые по-прежнему крутились неподалеку, вместе с телохранителями и магами школы «Данце-Фар» помчался к телепорту.

Я успел вовремя. Как только мой отряд оказался в Грасс-Анхо, чародеи школы «Истинный Свет», наверняка, по приказу своего архимага, заблокировали столичные телепорты. Ситуация чрезвычайная – это понятно. Но в чем причина таких резких действий, особенно с учетом того, что чародеи не поставили никого в известность? Этого я не знал, мог только догадываться, и основных варианта всего два. Либо архимаг Ираклий Оргал сговорился с кем-то из великих герцогов и олигархов. Либо это вызвано обычным страхом и растерянностью.