— Оставляйте бойцов на арене, офицеры, и выходите за круг… Ох, что ж я совсем забылся, своего-то ставленника и не представил. Память-память…

Он махнул рукой, и под общий ропот и аханье один из стеновых гобеленов картинно пал. Открыв проем со стоящей внутри почти трехметровой тушей. Глыбу мышц, монстра, закованного в отблескивающий металлом доспех.

— Башня! Мамочки! — невольно пискнула я.

— Мое последнее приобретение, совершенно целый Защитник. А?! Как вам? Красавец! Не все Осколки могут похвастаться таким богатством как наш. Смотрите, любуйтесь, боец вашего любимого Лорда сейчас покажет, как сражаться в поединке. Посмотрим кому по праву силы достанутся все призы.

Он довольно поворачивался из стороны в сторону, ловя восхищенные возгласы зрителей. Сияя немногим меньше собственного шелкового фиолетово-золотого камзола.

А я, распахнув глаза, смотрела на приближающегося Башню. Несколько месяцев назад лично видела в академии, с каким трудом целая команда Стражей удерживала эту боевую тушу.

Проклятье, вы серьезно? Я, Тайс и Башня? Кажется, от нервного напряжения у меня запрыгали губы. Бой нужно выиграть любой ценой, я все понимаю. Но впервые в жизни мне захотелось стать немного яичницей и закричать: «Нечестнонечестно! Меня здесь не было и вообще я не в курсе! Вы как хотите, а я — передумала!»

Но времени на истерику не оставалось. Когда все закончится, я и поплачу, и покричу, и разобью что-нибудь ценное. Например, зубы Пейрену. А пока, соберись, тряпка. Вспоминай, что об Арене рассказывал Камачо.

Первое, все плиты на полу — нажимные. Эффекты отличаются от боя к бою и что будет сегодня — не знает никто. На какие-то плиты я смогу наступать безопасно, вот коснувшись других — включу ловушку с огнем или чем-нибудь механически-магическим. Придется быть необычайно осторожной и ловкой, чтобы убегать при малейшем сигнале опасности.

Как это ни удивительно, но в плитах кроется одно из возможных преимуществ для меня. В отличие от Тайса и Башни я способна сознательно запоминать плиты- ловушки и учиться на чужих ошибках.

Второе, вокруг сцены в начале боя появится силовое поле. Задуманное исключительно как защитное, физическое проникновение оно не пропускает, только касания. Поэтому воины арены не кинутся к глазеющим придворным в запале драки, чтобы навредить им. И сбежать отсюда тоже не получится. Однако пси-энергия Земли через заграждение пройдет беспрепятственно, именно ее, по задумке Райдена, мы и будем использовать.

Третье. Моя основная стратегия, как самого слабого существа, — понятна и проста. Пусть остальные дерутся, кто я такая чтобы мешать им геройствовать. В идеале они будут биться между собой, а я отдыхать, пока монстры не поразят друг друга, оставив меня победителем. Но. Не всегда задуманный план работает идеально и тогда…

Если дела пойдут плохо… Камачо прервет бой. Именно по этому пункту утром я спорила до хрипоты, чувствуя подвох. Он же внимательно выслушивал мои доводы и коротко отвечал одно и то же: «Не обсуждается. Сделаю».

Зато, стоя в кругу, рядом с подозрительно неподвижными собакой и Башней, я была рада самому факту запасной стратегии.

Мои ноги уже топтались на месте, словно я бежала. Чтобы не отвлекаться, я не смотрела на Райдена, только на арену, стараясь почувствовать ее, стать частью.

Сражающиеся могут занять позиции. До начала боя… Пять. Четыре…

Лорд вел обратный отчет. Пора. Вперед! Заячьими скачками я бросилась по щелкающим, но еще не запущенным плиткам на другой конец сцены. Зрители вдруг поддержали мои действия одобрительным шумом. Странно, местные ребята были не похожи на любителей хитрых стратегий. Скорее они обрадовались бы глупому нападению на Башню с последующим топтанием моего девичьего тела в кашу.

Но, как оказалось, поддерживали совершенно не меня. Развернувшись, я увидела толстый энергетический жгут, который протянул Акоста к своему питомцу. Несколько метров. Ничего себе контакт, не то, что наши касания с нобилем. На последних секундах Тайс вырос раза в полтора и покрылся пренеприятными на вид шипами. Это, отсутствие хвоста и квадратная форма тела отличали его от классической Гончей.

Скорее бульдог, но ненормального размера, вооруженный устрашающими когтями и длинными кинжальными зубами. Сомневаюсь, что он в таком состоянии вообще может пасть прикрыть.

— Три… Два… Один… Бой!

Вокруг столбом поднялось дрожащее прозрачное марево силового поля. Теперь нам осталось только биться, пока двое из трех не будут повержены. Гигантский пес повернул тяжелую морду, уставился на меня красными глазами, капнул вниз тут же зашипевшей слюной. И сделал крадущийся, плавный шаг явно в мою сторону.

Это нечестно, почему я? Прыгнув вбок через две плиты, чтобы спрятаться за спиной все еще неподвижного Башни, я услышала тихий клац. Мааать! От испуга, вместо того, чтобы бежать дальше я замерла и получила сверху поток воды, мгновенно промочивший меня до нитки. Проклятье! Отлично начала…

Зрители, при виде мокрой и ошарашенной меня, разразились смехом.

— Какая незадача, — фыркающе произнес Пейрен. Его голос был громок, словно он стоял за спиной. — Незадача — это я и о случившемся, и бедной малышке. Но надо отдать тебе должное, Скала, она такая потешная.

Пфф. Смейтесь дальше, воду я как-нибудь переживу, а вот рванувшую ко мне псину — не факт.

Я успела сделать всего пару шагов в сторону, когда услышала резкий, пронзительный до звона в ушах собачий визг.

Спешащий по моим следам пес почти пробежал мимо Башни, но чудовищная по размеру ручища хаосита успела схватить его за заднюю ногу и вздернула в воздух.

Зрители дружно ахнули. Одна из дам закричала, что ей плохо и она вот-вот упадет в обморок. Увы, судя по дальнейшим ее возмущенным воплям, джентльмены были настолько заворожены происходящим, что никто на помощь не пришел. Поэтому падать она категорически передумала, о чем громогласна сообщала, зачем-то взывая к Лорду.

Шум несся отовсюду и пришлось волевым усилием напоминать себе о сосредоточении на противниках. Все внимание на них, Стелла!

Огромный пес изворачивался червяком в удерживающей его бронированной длани бойца Властителя. Лапы Тайса молотили воздух, из клацающей пасти потоком лилась слюна. Попадая на плиты, она подозрительно шипела и вилась дымком.

Какая гадость. Местному камню урона это не приносило, а вот человеческую плоть лучше не подставлять, слишком похоже было на кислотную реакцию.

Удивительным образом Тайс ухитрился вдвое сложить свое квадратное тело. И сверху вниз, под победное рычание, с глухим стуком посыпались пальцы Башни, которые животина ухитрилась почти мгновенно отгрызть.

Яростный рев боли. Гигант в отместку вбил тело ненормальной собаки в пол. Вдавленная под весом Тайса плита щелкнула и… Башню подпалил столб огня. Зрители счастливо заорали.

— Первые размены противников, — сообщал довольный голос Пейрена. — Как мы и предполагали, в честном противостоянии близко готовы сойтись лишь двое. Хитрая мышка пока прячется и дрожит от страха, но, мы же с вами знаем, так просто не бывает, скоро и ей придется понюхать гарь арены.