— А почему я? — спрашиваю лениво. Двигаться не хочется совершенно, и я бросаю вялые попытки укрыться краем постельного белья. — Почему ты выбрал бойцом меня? Собаку легко победить, и ты знаешь секрет ее слабого места?

— У Тайса нет слабого места, — сообщает Райден, зарываясь носом в мои волосы. Я глажу его по спине и обнаруживаю, что доспех никуда не исчез, а собрался жестким гребнем вдоль позвоночника.

Необычная штука, явно местное приобретение. Зато браслетов на руках нет. Сколько же мне нового предстоит еще узнать о своем женихе, даже представить боюсь. Вот так оставляй парня без пригляда на сутки, мигом умотает в Хаос по делам и обзаведется парой сомнительных приключений.

В размягченном от любви мозге наконец начинают формироваться насущные вопросы.

— А как же ты планировал его победить с моим участием?

— Без твоего участия точно не победить. Вне Арены ты бы точно досталась Акосте по праву первого, а так у нас отличный шанс. Он собственник, скорее всего, не захочет причинить тебе вред, понадеется, даже проиграв, выкупить тебя.

— А как он объяснит план действий своей собаке? В горячке схватки этот монстр просто забудет о любых командах и ринется меня загрызать. Но ты прав, с собакой, даже с такой страшной, я вполне могу справиться. Как это лучше сделать?

Пес не кажется мне слишком сильным и уж точно менее пугающ, нежели Гончая. Поэтому я не очень верю в отсутствие «слабых мест». Собака и собака, они все подчиняются более сильному, не любят, когда их отрывают от земли, стараются прикрыть нос и мягкое подбрюшье.

— Есть идеи как справиться с Тайсоном? И на что хочет выкупить меня Акоста?

— Воу-воу, сколько вопросов.

Мужской смех приятно щекочет висок. Я отодвигаюсь, чтобы взглянуть на любимого в свете гаснущего пси-контура и… любуюсь. Стрелами темных бровей, ироничным изгибом губ… Мне кажется или на лице нобиля немного сгладились шрамы?

— Может быть ты забыл, сэр Камачо, но я предпочитаю получить всю возможную информацию. Не люблю неприятных сюрпризов.

Надо мной нависает рельефное атлетическое тело, пряди волос знакомо падают вниз, а некоторые другие признаки сообщают, что скоро нам опять будет не до разговоров.

— Не я знаю слабых мест Акосты, а он — моих. Из-за открытых энергетических каналов я за год стал существенно сильнее многих местных и тщательно это скрываю, чтобы не привлечь внимание Дисса. Вот там царит настоящий Хаос, Стелла, здесь у нас провинциальная тишь и благодать по сравнению с центральными Осколками.

— А что насчет Тайса? Насколько он подчинен своему хозяину?

— Ты немного неправильно видишь ситуацию, — он нежно ведет губами от подбородка до груди. — Маленькая моя, неустрашимая Стрела… Тайс — не собака Акосты. Тайс — это и есть Акоста. К тому же мы не знаем поединщика от Лорда Пейрена. Но вместе мы справимся. Арена начнется во время обеденного пира, а обед в наших краях проходит почти на ужин. Так что у нас еще будет полдня на разработку стратегии, тем более, кое-какие планы у меня уже есть.

— А сейчас? — я охнула, говорить не хочется совершенно, и продолжаю я скорее по инерции. Кто-то очень успешно играл вершинками моих грудей. Острые, пронизывающие уколы наслаждения мешают нормально выговаривать слова.

— Сейчас мы еще пару раз прогоним Хаос и поспим, — бормочет Рай.

Такая формулировка не вызывает у меня ни малейшего желания спорить. Извините, сэр Сантана, но пусть еще пару часов любовь будет важнее ответственности. Жених не виделся со мной год, да и мне нужно узнать его получше. Пси-энергия еще слабовато горела, этот вопрос нужно срочно решать.

Через пару часов, к своему удивлению, я признаю за Хаосом наличие некоторых положительных сторон. Иногда чересчур, конечно, но… впечатляет.

— Ш-ш-ш-ш…

Примерно так я воспринимала шипение за спиной.

Райден вышагивал по середине коридора, я торопилась за ним. Грубые каменные стены время от времени прорезались стрельчатыми окнами, узкими как бойницы. Сводчатый потолок выглядел высоким. И не мудрено, если здесь разгуливали такие как Камачо.

Невесть откуда вылезшие поутру слуги, в простых, серых и, что радует, чистых одеяниях, отшатывались в стороны и прижимались к стенам при нашем появлении.

Ботинки нобиля грохотали. Плащ глухо хлопал по вернувшемуся на место доспеху. Пластины сцепились ровно, ни намека на прорези, при этом все сочленения удивительно легко сгибаются.

Райден не обращал внимание на людей, склоняющих головы, а они довольно быстро выпрямлялись и находили другой объект пристального интереса. Мою скромную особу.

И шепотками расстреливали в спину. Хотя пару раз «шлюха» и «девка» я довольно отчетливо расслышала. А ведь я так радовалась мешковатой одежде, которую утром принес Райден. Свободная, тонкая, не царапающая ткань. Размер на худощавого мужчину или подростка — очень удобно. Облачилась в эти простенькие тряпки, сверху — меховый жилет и посчитала себя незаметной с виду. Как же.

Парадный зал, куда я почти вбежала следом за Камачо, был полон народу. За двумя длинными столами ели мужчины и женщины. Никто из них не приглушал голос, поэтому сначала они мне показались огромным жужжащим ульем. Пестро разряженным в несочетаемые цветовые комбинации ядовито красного, синего, желтого, фиолетового…

В отличие от слуг головы никто не склонял. На наше появление реагировали приветственными криками, кивками. Некоторые девушки даже приподнялись, улыбаясь ярко накрашенными ртами. На мой вкус с косметикой у большинства присутствующих дам наблюдался явный перебор. Как клоуны, честное слово. Широкие темные брови, откровенно нарисованные прямо по коже, багровые кольца ртов.

Но вся эта народная роспись меркла перед откровенностью нарядов местных красоток. Некоторые дамы практиковали глубокое проветривание до пояса, кокетливо завешенное лишь прозрачной кисеей, сквозь которую проступали алые вишни сосков. Подозрительно ярких.

Пару раз в детстве отец прикрывал мне глаза, когда я приходила к нему на полигон и заставала плескающихся после тренировки парней-полицейских. Со временем курсанты привыкли, что я могу появиться в любой момент, и с обнажением баловаться перестали.

Так вот сейчас мне хотелось закрыть глаза Райдену. Проклятье, он что, целый год вот это видел?

Пропущенный год меня беспокоил и по другому поводу. А что, если здесь время намного быстрее идет по сравнению с Земным? Любая задержка открытия портала в Циполе на пару дней, не говоря уже о неделях, приведет к тому, что останемся мы тут с Райденом до белых седин. Его-то это не испортит, а вот я хочу рыжей и молодой домой вернуться, не доводить отца до инфаркта.

Все утро я то расспрашивала нобиля, как он скучал, надеюсь, без меня весь год, то спорила с ним не сбежать ли из замка до боя, то стучала по стенам и звала куда-то запропастившуюся Яю.