Хорошо бы продлить этот эффект. Пара фраз и жених всем доволен. Просто говори, произноси слова, сиди рядом, и — он на все согласен.

Как после этого сообщить, что год прошел только у него? А я лишь сутки промучилась. Аргумент «для меня эти сутки как для тебя год» — звучал несколько… эээ… неубедительно.

— Какого еще симбиота? — рассеянно спросила я, думая о своем.

— Лорд передает победителю личный Осколок. Я лишился бы доспеха, защищающего от физических атак. Эта странная штука появилась на мне сама и никто до сих пор не может понять ее природу. Третий участник, Акоста, отдаст выигравшему своего симбиота, живой кусок Хаоса. Ты же видела Тайса? Это его воплощение. Пренеприятный паразит, меня воротит, но многие здесь присутствующие руку бы отдали на отсечение, только бы его заполучить. Если ты выиграешь, Властитель заберет симбиота и пересадит мне. Внутрь. Зато ты станешь свободна… Точнее, будешь принадлежать мне, крошка.

— Что?! — переспросила я. — Мне послышалась ерунда какая-то. Ахинея про паразита. Ты же другое имел в виду?

Рай молчал. Потом поставил меня на ноги и легко поднялся сам. Он двинулся на выход, сопровождаемый кивками и возгласами.

Я бросилась следом, едва по-детски не ухватив его за плащ. Как детеныш землеройки рефлекторно цепляется за хвост отца или матери. Сам-то он ничего не видит и происходящее вокруг не понимает.

Ясно было только одно. Никакого паразита внутрь своего жениха я не допущу. Я ужасная собственница, он мой с потрохами. Давно и навсегда. Конкуренты мне совершенно не ко двору.

Никогда не думала, что с тоской вспомню о Гончих, Пастухах, Башне… Где вы водитесь? Можно я к вам?

— Эй! — мы только вышли в коридор, а нам на встречу выскочил Йорген, парень, который ушел с Лордом. — Срочно! Властитель зовет вас на Арену.

И вдруг пронесся мимо нас к окну у лестницы, вывалился из него почти по пояс, чуть не выпадая от усердия.

— Ах, — послышалось сдавленное. — Он велик… он прекрасен.

Девушка многое может вынести: холод, оскорбления, даже неудачное платье. Но не посмотреть кто там ходит «прекрасный» под окном… На это не способны даже лучшие из нас. При том, что у меня почти железная воля и любимый жених, через мгновение я уже выглядывала наружу, привстав на носочки. Ожидая увидеть по меньшей мере волшебного единорога.

Любопытство в данном случае считаю вполне обоснованным. Происходящее на улице явно было связано с переносом начала боя. Но ничего прекрасного внизу, увы, не наблюдалось.

По парадной дорожке к замку поднимался одинокий мужчина в плаще с капюшоном. Пожалуй, чуть выше среднего роста, худощавый, мерно, даже медленно преодолевающий ступень за ступенью. Не с трудом, а именно не торопясь.

Рассмотреть идущего было затруднительно, пока он не подошел поближе и, почуяв зрителей, посмотрел вверх. На нас. Темным овалом с клубящейся тьмой вместо лица.

Мы стояли в центре огромного помещения со стенами, укрытыми яркими гобеленами. Зал смахивал на камерный средневековый амфитеатр со сценой диаметром метров в десять. На зрительских рядах, расположенных по окружности, сидели примерно четыре десятка человек, многих я видела на завтраке. Все присутствующие испуганно молчали и безотрывно смотрели на своего Лорда. Так стая домашних псов пытается держаться у ног хозяина при звуках волчьего воя.

— Объявляется схватка за владение девицей Фейкой по праву силы, — обычно игривый голос Лорда Пейрена сейчас звучал серьезно. — Присутствовать на мероприятии весьма неожиданно для нас изъявил желание высокий гость из Дисса — оплота стабильности нашего сектора.

Лорд и наполненный тьмой неизвестный мужчина восседали на некотором возвышении от арены. Прибывший, ради которого развлечение перенесли на более раннее время, оказался… лайгером.

Как монстры, ворвавшиеся в ГАС во время Прорыва. Иначе говоря, это был хаосит высокого уровня, не способный существовать вне Хаоса или вне земного тела. Зато умеющий вселяться в людей.

— Девица Фейка, — продолжил Лорд, доброжелательно посмотрев в мою сторону, — сама участвует в сражении. Посему, для баланса справедливости каждая из сторон немного увеличила ставки. Симбиот, энергетический доспех и личный предмет — Осколок на кону. Нас ждет на редкость увлекательный бой, леди и джентльмены.

Пока он говорил, я трепетала как лист на ветру, только что зубы не стучали. Зато Камачо выглядел по-прежнему спокойным. Удивленно вглядевшись в его черты, я вспомнила чего так боялась за несколько дней до исчезновения нобиля. Ведьмы! Его же опоили ведьмы! Забрали эмоции, сделав бесстрастным.

Вчера на радостях от встречи я почти не обратила внимание на местную особенность нобиля — его фантастическую выдержку. А он… хоть немного волнуется обо мне?

Стало по-настоящему страшно. Захотелось остановить сумасшедшую гонку, свернуться в клубочек и подумать в тишине. Он так уверен во мне, говорил, что поможет. Но уверена ли я сама в Райдене — вот вопрос.

— Какая интересная девушка, привлекла столько достойных мужчин, — неизвестный голос, неожиданно наполнивший зал, почти гладил, забирался под кожу, рассыпаясь на множество мурашек. Лайгер. Кажется, на меня обратил внимание хаосит из Дисса.

Только не это. Я чуть не застонала, заранее оправдывая название Арены Стонов.

— Не беспокойся, их не волнуют женщины. Лайгеры интересуются другим.

По крайней мере Камачо понимал мои переживания, хоть и не испытывал своих. Я невольно качнулась назад… и моих судорожно сжатых за спиной ладоней едва ощутимо коснулись жесткие пальцы. Кажется, я излишне громко выдохнула, но лайгер уже отвлекся на Пейрена.

— Лорд, начинайте быстрее. Если все собрались, не будем тянуть, — прошелестело в воздухе, вроде бы почти невесомо, но гобелены пошли волной.

Властитель Осколка раздраженно выпятил подбородок, ему категорически не понравилось, что распоряжения отдает не он. Но и в спор с посланником Дисса вступать не решился.

— А что, мне кажется, наш гость прав. Пора начинать! — обычная веселость понемногу к нему возвращалась. Лорд улыбнулся и хлопнул в ладони. — Золотые мои, сейчас спущусь к вам — и начнем.

Легкая пробежка к самому центральному кругу, где уже стояли мы с Камачо и Акоста с Тайсом. Лорд остановился у самого бортика и всплеснул руками.

— О, в каком же все нетерпении, я слышу напряжение зрителей буквально кожей.

Ха! Кто в нетерпении, а кто и смыться отсюда не против. Я, например, хоть сейчас готова дать драпака или, как вариант, разойтись полюбовно. Не в смысле, как говорит Сантана, «любиться в десна», а спокойно поговорить вместо рукоприкладства. Я вообще мирная, да посмотрите на меня! Но кто ж меня выслушает, нежную жертву странных местных традиций. Эх, Яечка, где ты?.. Как я тебя сейчас понимаю.