Я почувствовала крупицы тьмы болотных тварей, едва они вышли из порталов. Сейчас, когда древни были мертвы, их Тьма была разлита в воздухе, пока еще ничейная, она будет стремиться к новому хозяину.

Хорошо, пусть это буду я.

Поглотить Тьму было не сложно, намного проще, чем решиться это сделать. А вот реакция окружающих заставила меня насторожиться. Тихо злое шипение боевиков чередовалось с отборными матами.

Когда я открыла глаза, болота больше не было. Мы снова стояли в зале фехтования, пол которого усыпал черный пепел, — все, что осталось от расчлененных тушь древней. Лишившись законных трофеев, боевые маги зло смотрели на меня.

— Ну что, народ, расходимся? — печально вопросил Кайл.

— Простите. Мне очень жаль.

— Бывает.

— Главное, чтобы не переросло в закономерность.

— Она темная. Сможет приманить для нас кого поинтереснее. — Боевик вопросительно посмотрел на Элмара.

— Ближе к охоте видно будет. Фиалочка, если ты не настроена поглотить и пепел, то нам пора. Парни сами здесь приберут.

Я направилась к выходу, испытывая смешанные чувства. Чтобы стать своей в доску мне потребуется нечто посущественнее мухоморки.

К порталу в школу темных я приближалась с опаской. Понимала, что всего лишь перемещусь в другую точку империи Нордшар, а все равно сердце выскакивало из груди, словно мне предстояло пройти врата Бездны.

— Смелее, Арбузик. Ты им задашь. — Элмар легонько подтолкнул меня к провалу портала.

— Думаешь, я так всех достану в первый день, что меня больше не позовут на занятия?

— Мечтать не вредно, — скептически хмыкнул Элмар.

— Конечно. Я же иллюзионист.

— Ты темная, Элена. Помни об этом.

Переход прошел мгновенно. Я и задержать дыхание не успела, а в лицо мне уже ударил теплый ветер — школа лорда Льена находилась на юге.

— С прибытием, адептка Сатор. Соблаговолите снять чужую личину.

Настойчивая просьба исходила от седовласого мужчины с уродливым шрамом на лице.

Иллюзию Динары Лэсарт я развеяла без колебаний, а потом повернулась к двухэтажному зданию с высокими колоннами. Именно так мог бы выглядеть загородный дом владельца виноградников с поправкой на черный камень и статуи порождений Бездны.

Нет, не такой я себе представляла пресловутую школу темных, уж больно по-мещански обыденной она выглядела, даже оскалившиеся морды жутких тварей заставляли меня недоуменно нахмуриться.

Я сделала несколько шагов и остановилась. Ощущение иллюзорной магии накатило внезапно, а потом фасад респектабельного дома сделался полупрозрачным, обнажая массивную крепость с узкими арочными окнами и зубчатыми стенами.

— Неожиданно? — встречающий ехидно вскинул седую бровь.

— Еще бы. Статуи и те зажали. С ними замок выглядел бы органичнее.

— К чему развлекать посетителей видом статуй, когда всегда можно провести их в подвал и показать оригиналы?

Я вспомнила, статуи каких именно тварей запечатлела иллюзия, и узнала руку мастера.

— Сокрывающий полог школы темных создал мой отец.

— На комиссионные и снисходительное отношение преподавателей можете не рассчитывать. Идемте. Лекция пятого курса в самом разгаре.

— Эм… А вы уверены, что мне туда? Я же из начинающих. Мне бы что-нибудь попроще. "Азбука юного темного" или "Базовый курс для черных магов-дилетантов".

Седовласый на мгновение замер, а потом криво усмехнулся, отчего кожа на его лице собралась уродливыми складками.

— Нет, вас на лекцию к выпускникам сказано привести. Чтобы быстрее адаптировались.

— К чему это?

Ответ на этот вопрос я в скором времени получила вместе с острой головной болью и тошнотой. Меня, темную леди и ночную фурию, мутило от чужой Тьма, а точнее от ее ничем не приглушенной концентрации. Распластавшись на парте, я печально осознавала, что в императорском дворце абсолютно все темные скрывали свою Тьму.

Чем ярче дар — тем привлекательнее ты для других темных, тем легче просчитать, на что ты способен, и заманить в ловушку. Так что Тьму скрывали, дар маскировали, но обучающиеся в школе темных маги этого не умели. Таким талантом черные маги обзаводились во время финальных испытаний. Сдал их? Свободен, как птица. Неудачники оставались на повторный курс. Так что в школе темных хватало тех, кто учился не положенные пять лет, а намного дольше. Мой взгляд выхватил знакомую седовласую голову мага, который встретил меня у портала. Узнай я тогда, что это мой одногруппник, — ломанулась бы обратно.

Интересно, сколько этот маг оставался на второй год? Вечный адепт…

Меня передернуло от ужаса, едва я представила пожизненное обучение в школе темных.

— Совсем плохо? Да? — Надо мной склонилась знакомая физиономия Толина Ревейна.

— Обычно этап адаптации на первом курсе проходят, — подхватил его близнец Лин.

Хотя я и знала, что адептов Ревейн двое, все равно не могла избавиться от ощущения, что у меня двоилось в глазах.

— И как долго длился ваш период адаптации? — простонала я.

— Да весь первый курс и тянулся. Все девять месяцев. Поначалу совсем пластом на партах валялись, потом как-то сокребли себя со столешниц и начали прислушиваться к тому, что рассказывали преподаватели.

— Отучись на первом курсе школы темных — почувствуй себя беременной, — мрачно пошутила я.

— Лекцию ты отмучилась, теперь надо переползти в комнату для практических занятий.

— Вас что ко мне приставили?

— Угадала. Будем таскать тебя, пока не сможешь передвигаться самостоятельно.

— Вот еще. Сама дойду.

И я заставила себя подняться, а потом долго и упорно переставляла ноги. В коридоре мне полегчало, как только количество темных вокруг снизилось. Небольшая передышка перед практикумом по материализации Тьмы. На нем темные учились облекать Тьму в конкретную узнаваемую форму, но мне было не до их достижений. От количества Тьмы кругом шла голова. Моя собственная сила рвалась наружу, а еще требовала, чтобы я немедленно увеличила свой резерв.

Орать-истерить. Да как же они в этой Бездне еще не поубивали друг друга?

Этот вопрос я и озвучила.

— К тому времени как Тьма нашла выход в ваш мир, популяция высших демонов в Бездне значительно снизилась.

Спокойный ответ Толина заставил меня замереть на полушаге.

— Что такое, Элена? Погано? — обопрись на меня.

Лин попытался меня обнять, но я уселась прямо на дорожке в позе лотоса. До портала оставалось рукой подать, а следующее посещение школы темных должно было состояться только через два дня. Мне давали время, чтобы постепенно влиться в учебный ритм будущих черных магов.