Потоки данных уже вливаются в рассудок. Наниты образовали расширяющуюся сферу, беззвучно и незримо скользят меж ветвями. От них невозможно укрыться, и, как подтверждение тому, в сотне шагов от островка руин вдруг появляется цепочка алых маркеров.

Визуально там никого нет, но анализ сигнатур не оставляет сомнений — это даргиане!

— Поясни? — я сбился с мысленной речи на обычный шепот, чем снова привлек недоуменные взгляды Фогеля и Кетрин.

Нас окружили даргиане. Они в «стелсе». Готовы атаковать.

Быстро оцениваю ситуацию. Отступать поздно. Кольцо вокруг холма уже сомкнулось. За первой цепочкой маркеров взморгнула еще одна алая россыпь.

Транслирую данные группе, не понимая, что же привлекло даргиан? Как они нас вычислили? Или случайно наткнулись, осматривая незатронутый орбитальными ударами участок местности?

— Как ты их заметил? — Фогель часто и нервно сглатывает.

— Неважно. Думайте, что могло их привлечь?! — вроде бы обращаюсь ко всем, но смотрю на Кетрин. В недрах холма что-то есть, я уверен, но экзобиолог лишь испуганно молчит, да часто моргает.

«Кетрин, — включаю мнемонический приват, — не тупи! Есть там вход в подземелье или нет?!»

«Есть… Но туда нельзя, Андр!»

«Почему?!»

«Не по нашим уровням! Не выживем!»

— Да нет тут ничего примечательного! — раздался по общей связи голос Вандала. — Вижу парочку пустот под землей, кое-где выходы скал, лес, да эти руины.

— Что за пустоты? — сразу заинтересовался я.

— Похоже на какие-то старые подвалы. Точнее сказать не могу. Вот тут промоина у взгорка, — он передал изображение. — Земля осела.

Да, действительно: узкий лаз расположен среди кустарника. Куда он ведет — непонятно. Чуть глубже сканируется небольшая прямоугольная полость, от которой уходит недлинный тоннель, оканчивающий тупиком.

— Спрячемся там, — я принял решение. Надеюсь, нас не заметят. Но даже если не сможем отсидеться, то в узком тоннеле даргиане не смогут атаковать всеми силами, им придется протискиваться по одному.

Вандал уже спустился со второго этажа руин, вчетвером мы пробрались к неприметному лазу, ведущему в затхлые глубины подземелья.

— Взгляни, что внизу? — отдаю приказ Фогелю, жестом указываю Кетрин ее позицию.

Экзобиолог подчинилась неохотно. Мое лидерство ей совсем не по душе. При существенной разнице в уровнях, лишь воспоминания о недавно пережитом сдерживают ее заносчивость.

— Все чисто, — Фогель вынырнул из сумрака, присел, настороженно озираясь. — Точно говорю: старый подвал. Из него ведет полузасыпанный ход, — метров пятнадцать в длину, крепи ветхие, ненадежные, затем небольшое расширение, — там каменные арки и тупик. Можно в самом начале тоннеля устроить небольшой обвал, тогда нас точно не заметят. Расходников хватит на пару суток, потом выберемся.

— Спускайтесь и спрячьтесь. Я еще немного понаблюдаю за даргианами. Хочу понять, что им тут надо?

— Зря только не рискуй, — пробурчал Вандал.

Фогель нырнул во тьму, следом спустилась Кетрин.

* * *

Продолжаю наблюдать. Поведение даргиан мне совершенно непонятно. Они не спешат подниматься к руинам, словно опасаются чего-то. Засечек на целевом мониторе все больше, но визуального контакта по-прежнему нет. Никто из противников не выходит из стелса. Окружили холм, накапливаются у его подножия.

— Лиори? — у меня должно быть крыша окончательно поехала, — обращаюсь к облаку нанитов по имени. — Можешь дать больше информации?

Попробую… Андр… — ее мысленный шепот горяч, прерывист.

Она обернулась невесомым туманом, едва заметным маревом скользнула прочь, все дальше и дальше, пока в километре от возвышенности в поле моего зрения не попала группа низкорослых, коренастых бойцов, еще не включивших маскировку.

Все облачены в одинаковую тяжелую броню, инкрустированную витиеватым символом, похожим на трезубец.

Раньше мне не приходилось сталкиваться с даргианским кланом Адептов. Информация о них скудна и противоречива. Сгинувшие на планете рейды докладывали о внезапных нападениях отлично подготовленных бойцов, успевали передать изображения, после чего связь прерывалась. Навсегда.

Бегло просматриваю «вики».

Адепты, — элитные даргианские воины, поклоняющиеся Ушедшим, как творцам всего сущего. По сути своего мировоззрения схожи с нашим понятием «паладин». Они — идеалисты, ревностно защищающие свою веру. Каргонит почитают, как священный металл. Техноартефакты возводят в ранг святынь, дарующих силу и покровительство высших сил.

— Лиори, возвращайся! — я понял, — адепты явились сюда вовсе не из-за нас. И на островок уцелевшей природы Дарга им наплевать. Здесь ставки куда выше. Привлекать внимание или пытаться держать оборону — бессмысленно. В сложившейся ситуации мы похожи на песчинку, случайно попавшую меж жерновов каких-то глобальных событий.

Наниты вернулись, распределились по броне, образуя дополнительный защитный слой. Пиктограммы активации способностей я вывел в быстрый доступ, они теперь постоянно перед глазами, но не мешают восприятию.

Быстро спускаюсь вниз.

Подвал небольшой. Стены и свод каменные, напитанные сыростью.

С трудом протискиваюсь в полузасыпанный коридор. Крепи и подпоры деревянные, их покрывает бурая плесень.

— Андр, ну что там? — спросил Фогель.

— Холм окружили адепты, — я добрался до небольшого расширения, похожего на перекресток подземных ходов, осмотрелся. Ничего примечательного. Невысокие каменные арки, за ними оползни земли.

— Кто они такие?! — искренне удивился тот.

— Элитные даргианские бойцы. Мы им не интересны, пока на глаза не попадемся. Так что сидим тут тихо!

Настойчиво мигает иконка привата. Вызывает Кетрин. Созрела для серьезного разговора?

— Слушаю тебя, внимательно.

— Андр, что бы не случилось, нам нельзя соваться в подземелья!

— Объясни, почему?

— Я ведь уже сказала тебе, человеческим языком: «Созидатель» крайне опасен! Управляющий им ИскИн неисправен. Около тысячи лет назад даргианские исследователи нашли расположенный в пещере под холмами подземный исследовательский комплекс Ушедших и по недомыслию включили артефакт. Записи той эпохи обрывочны. Расшифровывая их, нам удалось понять, что в результате появились чудовищные формы жизни. Они уничтожали все вокруг. Природа планеты гибла, — на волю, кроме прочего вырвались экзовирусы. Среди даргиан началась пандемия. Здесь раньше возвышался храмовый комплекс, — так вот, его разрушили, а вокруг пещеры установили силовую защиту, не дающую монстрам вновь вырваться на волю!

— То есть, тысячу лет назад цивилизация Дарга была намного более развита, чем сейчас?! — моему удивлению нет границ.