Впрочем, мое мнение вскоре изменилось. Один из даргианских бойцов случайно задел старую деревянную балку. В воздухе закружила коричневатая труха, и наниты тут же передали смутные очертания коренастых низкорослых фигур. Пыль оседает медленно, вихрится вслед движению адептов. Существенная недоработка, которая может обернуться гибелью всего рейда.

Мы затаились. Энергопотребление экипировки сведено к минимуму.

Замечаю еще один недостаток даргианского «стелса» — устройства не полностью глушат звуки. Иногда (посредством сети нанитов) удается расслышать шелест от работы сервоусилителей мускулатуры.

Вниз спустились пятьдесят четыре бойца. Но что самое скверное — десять даргиан остались снаружи, окружили узкий лаз.

Не пойму, что адептам понадобилось в затхлом, сыром подвале? Тут ведь ничего нет!

Они тем временем заполнили тесное помещение, устроили шумную возню в его дальней части. Неужели разбирают кладку?!

Точно! За стеной оказалась спрятана дверь, выполненная из композитного материала с антисканирующим покрытием! Вход в дандж, тут и гадать нечего!

Массивная преграда поддалась нелегко, механизмы провернулись с протяжным скрипом, открывая доступ в таинственные подземелья.

С десяток алых маркеров мигнули и исчезли.

— Разведка пошла, — сипло прошептал Вандал.

Мысленным приказом отправляю наниты им вслед. Коридор темный, ни проблеска света, картинка монохромная: вижу грубую кладку стен, ржавые наросты на них, кое-где следы влаги, да прах времен, — поступь адептов тяжела, облачка пыли, вздымающиеся от пола, отмечают ее.

Изображение гаснет. Коридор очень длинный, радиус действия моей способности быстро себя исчерпал.

Для нас потянулись минуты томительного ожидания. Решил не тратить время попусту, занялся делом: сканирую своих спутников, но двенадцатый уровень «Стального Тумана» в связке со «стелсом» работает безупречно.

— Фогель, ну-ка попробуй слегка пошуметь.

Боец прошелся по узкому лазу. Звука его шагов я не услышал.

— Видишь трухлявую балку? Задень ее.

Микромашины и тут справились, отработали адаптивно, мгновенно абсорбировали пылинки, не дав им проявить контур человеческой фигуры.

Пока я выяснял потенциальные возможности нашей маскировки, маркеры адептов пришли в движение: весь отряд, выстроившись колонной по двое, углубился в подземелья.

Подвал руин опустел, вход в дандж остался открыт, а вот пути отступления нам отрезаны. С десяток вражеских бойцов по-прежнему охраняют лаз, да и подножие холма плотно блокировано оцеплением.

Мысленно взвешиваю «за» и «против».

У нас два варианта: либо идти в глубины древнего комплекса, двигаясь вслед за адептами, либо с боем прорываться через оставленные ими заслоны?

Открываю группой чат, в двух словах обрисовываю сложившуюся ситуацию.

— Разве без боя мы не сможем проскользнуть? — тихо, испуганно спросила Кетрин. Она смотрит на меня с укором, красноречиво напоминая, чья это была идея — заночевать на вершине холма.

— Нет. Без боя не получится. У даргиан высокоуровневые системы обнаружения. Наша защита работает против них лишь на дистанции в пятнадцать-двадцать метров.

— Зачем мы вообще сюда сунулись?

— Да, ладно. Сделанного уже не вернешь, — ответил ей Фогель. — Предлагаю рискнуть и идти за адептами в дандж!

— Ага. Мало нам неприятностей! — мгновенно запаниковала Кетрин. — Нет уж! Посидим тут, хоть сутки, хоть двое! Рано или поздно они уберутся!

— А у нас закончатся расходники! Или из подземелий вырвутся твари, о которых ты говорила! — возразил я.

— Ну, а лезть туда, это, по-твоему, умное решение?!

— Есть шанс, что найдем другой выход. В любом случае, не забывай, путь нам будут расчищать даргиане. Если дандж для них проходим, мы сможем подобраться к артефакту достаточно близко, и тогда я постараюсь отсканировать его!

— Они все полягут! — мрачно предрекла Кетрин.

— Идем за адептами! — азартно высказался Вандал. — У меня за двое суток в этой норе точно крыша поедет. Ну, чего тут думать, народ? Сунемся наверх — верный респаун! А так хоть какой-то шанс!

— Поддерживаю, — сдержано кивнул Фогель. — Если там и вправду расположен древний исследовательский комплекс, то обязательно должны быть вентиляционные шахты, запасные выходы, ну, в общем, сами понимаете!

Кетрин нахмурилась, молчит. Наверное, все еще думает, что последнее слово за ней.

— Ладно, будь по-вашему, — она нехотя кивнула. — Но обещайте, как только представится возможность — сразу же выбираемся наверх!

— Посмотрим по обстоятельствам, — в глазах Вандала плещется бесшабашная жажда приключений.

* * *

Не без трепета я перешагнул массивный порог запечатанного тысячу лет назад подземелья, где уж точно никогда не ступала нога человека.

Длинный темный коридор ведет в абсолютную неизвестность. Адептов не видно, пока мы совещались, они успели продвинуться далеко вперед.

Кетрин плетется позади всех и постоянно ноет. Мне это начинает досаждать.

На пределе сферы сканирования промелькнули и исчезли алые маркеры. Замедляю шаг. Сигналы адептов? Или местные мобы? К сожалению на таком расстоянии все засечки выглядят одинаково.

Прямой как стрела тоннель кажется бесконечным, объемная карта прорисовывается быстро, но не блещет разнообразием. Вокруг нас массивы скал. Дальше и ниже появился неровный край обрыва, за ним обозначилась огромная полость, неужели та самая пещера, о которой упоминала экзобиолог?!

Еще сотня шагов. Обрыв уже близко. Способность «взгляд сквозь стены» начинает пополнять карту неожиданными деталями.

Думалось, что придется пробираться по лабиринту узких тоннелей и маленьких комнатушек, но расширитель сознания внезапно начал формировать панорамы величественных залов, высеченных в толще известняковых пород!

— Кетрин, ты же говорила, что тут должен располагаться исследовательский комплекс?

— Да, так было написано в древних даргианских летописях.

— И где же он? — спросил Фогель.

— Понятия не имею! В текстах еще упоминался Храм Ушедших, и Храм Света, но мы не смогли с точностью идентифицировать эти постройки. Возможно, они тоже расположены тут, под землей?

— Может быть. Пещер много и они совсем не похожи на научный центр, — ответил я.

Мы остановились у неровного края небольшой площадки. Вниз ведет широкая каменная лестница с истертыми ступенями. Она зажата между двумя жилами кальцита, — полупрозрачного минерала с кристаллической структурой. Повсюду видны примитивные светильники, превратившиеся в ржавые комья. В прошлом здесь царила феерия преломленного в кристаллах света, — зрелище наверняка впечатляющее.