— Что? — растерянно спросила я, встряхивая головой, пытаясь прогнать наваждение. Шляпка спланировала на траву и, подхваченная порывом ветра, унеслась на несколько метров вперед и находилась всего в двух шагах от остроухого прохвоста.

— Я немного переоценил вашу устойчивость. — Эл наклонился, подхватывая сбежавший головной убор, отряхнул его и снова посмотрел на меня: — Позволите вернуть?

— Да, — напряженно кивнула я, но тотчас откорректировала ответ: — Но сначала скажите, что сейчас было. И голос! Откуда такая реакция?

— Это длинная история. Может, все же прогуляемся?

— А какие гарантии, что вы мне ничего не сделаете? — подозрительно прищурилась я.

— Если бы хотел, то уже сделал бы, — честно ответил блондин. — Еще во дворце. Да и сейчас сам же оборвал начавшееся воздействие. Юлия, я не желаю вам ничего плохого, слово Хозяина Медной горы. Просто нужно кое-что обсудить. Феликс не желает со мной разговаривать, но к вам, возможно, прислушается.

— Элливир, вы забываете, что я тут неполную неделю и не вижу никаких причин для того, чтобы Феликс ко мне прислушивался. И почему не попросили ту же Ришаль или еще кого-то из его близкого круга?

— Но вы же в личном, — тихо сказал он. — Близкие — это близкие. Но есть те, кто еще дороже. Вы — риале. И хочет он того или нет, но отныне он вам доверяет, потому что сам подвел так близко.

— Вы тут все ненормальные, — пришла к уже привычному выводу, выражая этой короткой фразой свое мнение на сей счет. — Как можно так жить?!

— Нам нравится, — пожал плечами Элливир. — Безоглядное доверие — это очень хорошо, Юля. Открытость — это хорошо. Мы можем быть для всего мира закованными в стальную броню, но должны быть и те, перед кем морально почти нагие. Иногда даже если они этого не хотят.

— И не боитесь подпускать так близко тех, кто вас терпеть не может? — ахнула я. — Элливир, это же, образно выражаясь, змея на груди.

— Нет, — покачал головой эльф. — Вернее, сначала возможно, но потом связь делает свое дело.

— Связь, — как зачарованная повторила я, а потом, осененная догадкой, воскликнула: — Риале — риалан!

Он не ответил, только улыбнулся и шепнул:

— Если что, то вы сами догадались!

Вот и разгадка! Они так формируют личный круг!

— Дальше, — попросила я, делая осторожный шаг в сторону мужчины. — Почему вы не захотели говорить во дворце? Вы у меня первый в очереди на беседу.

— Потому что ее содержание не осталось бы для Кика тайной, — пожал плечами блондин, шагнув навстречу и передавая шляпку. — Не поверю, что он не записывал бы ваши разговоры с пациентами, Юлия. Это не в стиле Тени Гудвина.

— Ко-о-ого? — выдохнула я. — Он же управляющий!

— Одно другому не мешает, — пожал плечами Медный Хозяин.

— Хорошо. — Я решительно надела шляпу. — Ведите меня гулять и рассказывайте то, что хотели.

— Собственно, надолго я вас не задержу. — Он с поклоном подал мне руку.

— Это излишне, — покачала головой, отступая.

— Как скажете, — улыбнулся Элливир и жестом предложил следовать по широкой тропинке. — Итак… — Он замолк, видимо, собираясь с мыслями, но я и не торопила, с любопытством оглядываясь.

Судя по всему, это все же был парк, а не лес, так как тропинки его прорезали широкие и утоптанные. Тут было светло и чисто, росли разные деревья и кустарники, среди них попадались и знакомые. Увидев березку, я не сдержала довольной улыбки, сразу стало не так чуждо в этом непонятном мире. В котором, как выясняется, у меня есть по крайней мере одно близкое существо. Очень близкое, вашу маму! Потому что он так решил!

Ладно, про это надо думать в ином месте и не в этом обществе. Тем более что данный мужчина владеет очень интересными способностями… Кстати, о них.

— Элливир, что же вы изменили своим элегантным методам? — съязвила я. — Раньше глазками загадочно сверкали да голосом чаровали, а сейчас вот такие жесткие меры! Неужели ситуация в резиденции, так красиво смоделированная, вдруг вышла из-под контроля?

— Это не я, — мрачно отозвался остроухий. — Но воздействие на разум девушек и особенности реакции говорят о сходном принципе.

— Голос? От него такой же эффект.

— Верно, — кивнул Элливир, пригибаясь, чтобы пройти под веткой; у меня в таких ухищрениях нужды не было, так как эльф был примерно на голову выше. — И, если честно, я бы взялся искать кого-то с аналогичным даром, если бы не одно «но». Таких, как я, всего трое, и, поверьте, Золотому или Серебряной это точно не нужно, я уж не говорю о Владыке. А у остальных… таких способностей нет.

— С чего такая уверенность? — вскинула бровь, машинально отмечая грусть в голосе собеседника при последней фразе. Что-то тут не то. И наверняка очень интересное «не то»!

— Это откуп, — кратко сказал эльф, потом замялся, словно раздумывая, продолжать ли, но все же со вздохом заговорил снова: — Ладно, в любом случае со временем вы это узнаете, так почему бы не сейчас? Вы ведь наверняка поняли, что я выгляжу не так, как остальные представители моего народа?

— Да, — честно подтвердила, не видя смысла заверять мужчину в обратном.

— Так вот… После катаклизма, когда эльфы оказались в гористой местности, где нельзя было разбить садов, посадить леса и жить так, как мы привыкли, мой народ стал гибнуть. Не спасали даже цепные псы Владыки — Хранители стихий. Или не хотели спасать… Но как только ситуация стала критической, они предложили выход. Что и как было сделано, никто доподлинно не знает, все же прошло много тысяч лет, но с тех пор появилось четыре града в землях Аквамарина. Четыре оплота прежней жизни.

— Как понимаю, за всеобщее благоденствие пришлось расплачиваться кому-то одному? — с грустной иронией уточнила я.

— Ну почему одному… Четверым. Ведь есть Медный, Золотой, Серебряный и Многоцветный города.

— А кому в Многоцветном досталось от Хранителей?

— Это столица Аквамарина, — улыбнулся Элливир. — Владыка.

— О-о-о-о, — протянула я в ответ. — Но красотой они не ограничились? Ведь если дара два, то и кары две должны быть, верно?

— Верно, — грустно кивнул эльф. — Нас женщины боятся. На интуитивном уровне. Собственно, потому и очарование дали, чтобы род не угас… Поиздеваться еще больше Хранители просто не могли.

Если честно, сочувствия у меня не было. Да, они лишились той неземной прелести, свойственной эльфийскому народу, но ведь откровенно уродливыми их нельзя было назвать! Да и вообще, хорошим повелителям прощается многое, не говоря уже о таких незначительных вещах, как внешность! И женщина, что бы ни говорили, на одну только привлекательную физиономию не поведется. Нужен шарм, очарование, обаяние и прочее. И сила. Она должна ощущаться, поэтому, как бы ни был красив слабый и бесхарактерный, девушка все равно останется с умным, сильным и волевым.