– Наш конвой… – начал говорить я, но Атаман тут же меня перебил.

– Ваш конвой ночью атаковали турки. Сейчас вы находитесь в казачьей сечи. Никто сюда не рискует явиться. Ни турки, ни татарва, ни язычники. Все знают о славной силе казаков. Все знают, что жизнь наша – это свобода. И за свою мы умрем.

Я повернулся и посмотрел на Атамана. На секунду я подумал, что мы оказались в городе Рай, в который и направлялись.

– Так это Рай? – спросил я.

Атаман рассмеялся, встал со стула и, встав рядом со мной, устремил свой взгляд в окно.

– Ну уж точно не ад, – сказал он своим спокойным хриплым голосом. – Знаю я, про какой Рай вы спрашиваете. Ходят легенды, мифы, да и просто сказки про какой-то город, огороженный стенами. И что в этом городе все идеально. Но, поверьте мне, Рая на самом деле нет. Ну, по крайней мере на Земле. Человечество давно его уничтожило.

– Да-да, – кивнул я головой, – в той катастрофе, уничтожившей Старый мир.

– Нет. Гораздо раньше. Гораздо раньше, – Атаман вернулся к своему стулу и, откинувшись на спинку, удобно за него сел. – Как вас зовут, кстати?

– Алекс, – ответил я и обратил внимание, что одежда Атамана отличалась от остальных в этом поселении (синие штаны и коричневая меховая жилетка). – А почему у вас все одинаково одеты? Какие-то красные штаны, большие рубахи, а вы… Вы иначе.

– Ах, это! – Атаман засмеялся. – У нас, в сечи, есть кинотеатр. Раз в неделю мы показываем какие-нибудь фильмы или мультики. Полгода назад показали мы серию мультиков «Казаки». И все, пошла у нас мода на такие одеяния. Забавно…

Я усмехнулся.

– Давайте прогуляемся, – сказал Атаман.

Мы вышли на улицу. На этот раз я внимательно осмотрел поселение. Все в деревянных хижинах, на приличном расстоянии друг от друга. А вокруг хижин много-много людей, счастливых, улыбающихся. Одни мужики пили, другие плясали, женщины ходили с повязанными платками на голове и в длинных платьях. Кто-то копался в огороде, кто-то мыл лошадей. И одна разносилась по поселению фраза: «Слава Атаману! Вильной життя слава!». Признаться, я был удивлен, что в новом мире можно было встретить такое поселение. Лишь серое небо омрачало картину. Но к этому небу я уже привык.

Мы шли с Атаманом Святославом неспешным шагом и разговаривали. Люди, проходя мимо нас, здоровались и улыбались.

– Как у вас тут все здорово, – говорил я.

– Алекс, почему вы оказались в этих краях?

– Из-за дочери. Я обещал ей показать Страну чудес. Я поклялся, что не увидит она ужаса Нового мира. Я потерял своего лучшего друга. В отчаянии я кинулся на поиски этого Рая.

– Как звали вашего друга?

– Джон.

– Я соболезную вашей утрате. Близких людей, друзей невообразимо тяжело терять. Я сам потерял много родных и близких в свое время. Это только внешне наша сеча кажется прекрасным местом. Да, у нас нет эксплуатации человека человеком. Да, мы живем в мире и согласии. Это свобода, которой мы добивались. Но вы не представляете, Алекс, сколько крови впитала эта земля, чтоб тут так все было. – Атаман остановился и посмотрел на меня: – Вашей дочери не нужна страна чудес, не нужен никакой рай. Ей нужны вы. Чтобы вы были рядом. Были счастливым и здоровым. Вы ее страна чудес, Алекс. Помимо вашего друга, есть ли еще человек, с которым вы бы хотели быть рядом?

Я задумался. Понятно, что посвятил я свою жизнь Кристине. Но действительно, есть еще человек, одна девушка, с которой я хотел бы быть вместе.

– Есть, – ответил я, подумав о Лауре.

– Это женщина, я так понимаю…

– Да. Я ушел когда-то от нее. Я подумал, что так будет лучше для меня, для Кристины, для нас обоих.

– Зря вы так подумали, Алекс. Ваш «Рай» рядом с этой женщиной, рядом с вашей дочерью. Вы еще любите ее? – я кивнул головой в ответ, а Святослав подошел ближе и сказал: – Значит, вы сейчас не в том месте.

– Так она далеко… Да и не примет меня, наверняка.

– Примет, – кивнул Атаман. – А расстояние не помеха. Что-нибудь можно придумать.

Я поселился в хижине у Федора и Ольги на одну ночь. Милая молодая пара. Улыбчивые, веселые. Правда, я ни слова не понимал, что они мне говорят, а просто улыбался в ответ и кивал.

Вечером ко мне прибежала Кристина и сразу кинулась в объятия.

– Папа, я так рада, что с тобой все хорошо!!!

Я обнял свою дочь нежно-нежно, почувствовав любовь и тепло ее души.

– Какой у тебя красивый венок, – говорил я, поправляя эти ромашки.

– Это мне Юля сделала, – с улыбкой отвечала она, смотря прямо мне в глаза.

– Юля? – переспросил я.

– Так зовут одну девочку. Она такая забавная. Мы с ней весь день играли.

– Здорово!!! Слушай, принцесса, а ты помнишь тетю Лауру?

– Конечно, помню! – расцвела она при одном упоминании о Лауре.

– А ты хочешь, чтобы мы к ней вернулись?

– Так ведь ты говорил, что это невозможно!

– Возможно, принцесса, возможно.

Я обнял Кристину и обо многом подумал в этот момент. Скоро мы покинем казачье поселение. Покинем, чтобы прийти в нашу Страну чудес. Там, где осталась частичка меня, частичка моего лучшего друга, и где мы найдем свое счастье.

Это был обычный вечер, ничем не отличающийся от остальных. Она стояла возле зеркала и готовилась выйти на сцену. Лаура никогда не раздевалась полностью, оставляя за собой загадку. Многие приходили посмотреть только на нее. Безусловно, она была королевой этого заведения, и даже больше – Богиней. Но была ли Богиня счастлива в свои тридцать лет? Сотни мужчин собирались в баре у Ганса, она могла выбрать любого, кто падет к ее ногам, но ей это и не нужно было. Как любая женщина, Лаура хотела простого счастья: не быть владычицей местного заведения, а просто быть рядом с любимым человеком.

И вот она сидит и готовится к своему танцу. До выхода остается чуть более тридцати минут, как в комнату гримерки зашел ее двоюродный брат Ральф.

– Не поверишь, я видел Игрока, – сказал Ральф.

В этот момент что-то екнуло в груди Лауры, в глазах немного потемнело, она испытала какие-то эмоции, какие-то чувства. Игрок был давним знакомым, который изредка захаживал в это заведение. Безусловно, каждый раз Лаура была рада видеть его. Но не поэтому сердечко ее застучало, а потому, что когда-то Игрок познакомил Лауру со своим близким другом Алексом. Это была настоящая любовь, полет в космос, нирвана. Лаура и Алекс дышали друг другом. Но одним утром Алекс исчез в неизвестном направлении и больше не появлялся. С тех пор темными вечерами Лаура проплакала ни одну подушку. Где-то в глубине души, она верила, что Алекс когда-нибудь вернется. И вот когда Ральф сказал о появлении Игрока, первое, что спросила Лаура: