Но теперь принц знал, где искать.

– Мне нужен отряд гвардейцев! Срочно! – заявил он командующему, которого к нему вызвал лакей. – Мы безотлагательно выезжаем!

– Куда, ваше высочество?

– Туда, где находится моя невеста.

Лену прямо сейчас куда-то везли. Изучив карту и сравнив её с теми картинами, которые развернулись перед его внутренним взором благодаря магии артефакта, Бастиан сумел понять, куда именно держали путь её похитители. Это было весьма странно, ведь в той части королевства, гористой и неуютной, давно никто не жил, но кто знает, что в голове у этой парочки?

Командующий не заставил себя ждать. Принц сам решил отправиться во главе отряда. Сидеть во дворце и ждать, пока Елену найдут другие, он не собирался. К тому же ему хотелось лично схватить главного министра и его пособников, а также всех прочих, кто связан с этим заговором. Никто не уйдёт от справедливости.

***

Дорога к источнику оказалась довольно утомительной. Мне развязали ноги и усадили в седло в компании какого-то мрачного типа, который не проронил ни слова. Может, немой?

– И без глупостей, миледи, – процедил де Важентиль. – Этот человек обучен убивать. Лучше не провоцируйте нас.

Я стиснула зубы, едва поборов желание плюнуть ему в лицо. Да, Элен однозначно пошла не в отца. Она хотя бы привлекательна внешне. Но, увы, нутро у мамзель столь же гнилое, как и у её родителя. Хотя, возможно, для неё шанс исправиться ещё не окончательно потерян…

Глаза мне не завязали, так что я очень старалась запомнить дорогу. Это оказалось весьма сложно – путь наш лежал по каким-то окраинам, явно нежилым. На многие километры ни одного домика, ни одного дымка над очагом. Над головой одна за другой загорались звёзды, холод пробирал до костей. На мне было всё то же лиловое платье с открытыми плечами, в котором я ходила на церемонию, и никто из моих посетителей не догадался предложить мне хотя бы накидку. Надеясь, что путешествие к источнику не окончится воспалением лёгких, я шмыгала носом и пыталась сосредоточиться на каких-то деталях, которые могли бы пригодиться впоследствии. К примеру, на количестве сопровождающих нас человек – пятёрке дюжих парней, к которым и министр, и лесничий относились с явным пренебрежением, как к обслуге.

Впрочем, эти двое и друг друга не слишком-то уважали. Де Важентиль был главным, наверняка он всё и спланировал. Де Бурбонье заметно лебезил перед ним, и смотреть на это оказалось довольно противно.

– Почему Руис де Ла Круз не с вами? – полюбопытствовала я, когда лошадь, на которой меня везли, поравнялась с лошадью министра. – Это же его вы хотите одарить магией. Разве он не должен тут находиться?

– Руис де Ла Круз ещё будет нас благодарить за то, что мы для него делаем, – пробурчал де Важентиль.

– Погодите, так он что же, ни о чём не знает? – изумилась я.

– Вас это не касается, миледи! – огрызнулся отец мамзель, демонстративно отворачиваясь. Ну и шут с ним! Тоже мне выискался, министр кислых щей!

Услышанное дало мне повод задуматься над ещё одной возможностью потянуть время. Вот привезут меня к источнику, а я могу сказать, что без Руиса наделить его силой не получится. Потому что тогда столь желанный сильный магический дар ему не достанется. И пока они за ним ездят, принц меня найдёт. Иначе и быть не может.

Я верила в Бастиана. Верила всем сердцем и не сомневалась – он меня ищет. Беспокоится обо мне. Когда принц появится передо мной, я сама обниму его крепко-крепко. И скажу ему, что люблю…

Дорога становилась всё хуже. Узкая, каменистая. На горизонте появились горы. А затем мы и вовсе приблизились к ним почти вплотную. Стало ещё холоднее, у меня першило в горле, и я задалась вопросом, где сейчас моя сумка и найдётся ли в ней что-нибудь от простуды.

– Мы на месте! – довольно провозгласил де Важентиль.

Проследив за его взглядом, я увидела озеро. Небольшое, круглое, с идеально ровными краями. Вода в нём имела приятный голубой оттенок, вот только казалась какой-то мутной, а ещё было очевидно, что озеро значительно обмелело, а берега выглядели так безрадостно и уныло, точно в этом краю уже наступила поздняя осень.

– Это тот самый источник, миледи! – заявил главный министр.

– Вы уверены? – поинтересовалась я, когда меня сняли с лошади. Нет, конные прогулки однозначно не по мне. Я по-старушечьи кряхтела и больше всего мечтала сейчас о горячей ванне, ну и о чём-нибудь обезболивающем, потому что болело уже всё тело.

– Я изучал научные трактаты! И в одном из них говорилось, что когда-то магия в Альверине зародилась именно здесь, на берегу этого озера. Люди пили из него воду, и в них просыпался магический дар, а их дети, внуки и правнуки начали рождаться уже одарёнными. Но со временем источник перестал работать, и вода больше не могла помочь. Она стала вот такой! – махнул рукой на озеро де Важентиль. – Но вы вернёте его к жизни! И первым, кто выпьет эту воду, будет Руис де Ла Круз, следующий король Альверина!

– Ну надо же, как вы заботитесь о будущем зяте, – хмыкнула я. – Или он ещё не сделал предложение Элен? Не слишком-то они походили на влюблённую пару, пусть и стояли рядом на церемонии.

– Их души соединятся так же, как соединены ваши с принцем души, – ответил министр, на что я только брови приподняла. Глобальные планы, однако. Сам он на трон претендовать не может, вот и надумал усадить туда Руиса, а доченьку свою за него замуж выдать, чтобы хотя бы внуки де Важентиля стали особами королевской крови.

Размечтался!

– И кто же их соединит? – спросила я.

– Не ваше дело! Приступайте! Вы хотели к источнику – вот вам источник!

– Развяжите мне руки! – потребовала я.

Получив относительную свободу, с облегчением встряхнула кистями, растёрла запястья и замёрзшие руки до плеч. Сами-то, небось, тепло одеты, а пленницу вконец заморозили. Я шагнула к озеру и, низко склонившись над водой, опустила в неё ладонь. Вода ожидаемо оказалась холодной. Но случилось кое-что странное – стоило мне её коснуться, как по озёрной глади словно пробежала рябь, а местами над ней даже вспыхнули крошечные светлячки, вроде тех, которые появились, когда я трогала живот мадам де Ренальсон.

Я настороженно оглянулась, но, похоже, никто кроме меня этого не заметил.

– Как вы собираетесь напоить этой водой Руиса де Ла Круза? – выпрямившись, поинтересовалась я у министра.

– Налить в подходящий сосуд и доставить ему, – ответил он.

– Не получится, – покачала головой я. – Воду