— Мила, — сказала блондинка, с натянутой улыбкою.

— Вита, — сказала шатенка, держа под руку Ляшко.

— Тая, — вяло произнесла их подруга, чуть раздраженно тряхнув копной волос.

— Лида, — в свою очередь просто и уверенно назвала себя девушка и, повернувшись к Беляку, тихо спросила. — А как мне вас называть?

Компания дружно рассмеялась.

— Ну, Саня, ты даешь! — хохотал Ляшко.

— Он у нас с юмором, — добавил Колышев. — Имя у него длинное и царственное Александр, а фамилия короткая, как выстрел, Беляк.

— Но не белогвардеец! — дружески добавил с улыбкой Ляшко, не сводя глаз с Лиды.

— Вот мы и познакомились, — произнесла Лида, скорее Александру, чем остальным.

Тая, извинившись, сказала, что «отлучится на минутку», и удалилась. Больше она к ним не подходила.

А во время следующего танца Лида мягко укоряла Александра за то, что он так нетактично поступил с Таей, со своей девушкой, что обидел ее.

— Так я ее сам первый раз вижу! — искренне оправдывался Беляк.

— Трудно в такое верится, но приходится, — улыбалась Лида. — Да и у меня на сегодня нет другого партнера по танцам, кроме вас. Я же сама вас выбрала!

Чем-то неясным, но радостно-воодушевляющим, словно живым магнитом, она притягивала Александра к себе.

После танцев всей компанией направились к проходной. Распорядок дня в училище был строгим: в 22.00 — вечерняя поверка, в 23.00 — отбой.

— Мы проводим вас только до автобусной остановки, — предупредил Ляшко, — чтобы не опоздать на построение.

Александр прощался с Лидой.

— Меня провожать не надо, — сказала она, — я живу рядом.

— Спасибо вам за хороший вечер, — искренне сказал Александр.

— Мы же перешли на «ты»? — улыбнулась Лида.

— Перешли, — кивнул Александр и спросил. — Мы еще встретимся?

— Ты запиши мой домашний телефон, — сказала она, делая акцент на местоимении «ты».

Беляк возвращался в казарму приятно возбужденный. Шагал и насвистывал веселый мотив. Наступающая ночь была по-весеннему теплой. Небо над головой усыпано звездами, похожими на огни далекого большого города. Он думал о Лиде. Она ему понравилась.

Обгоняя его, группами и в одиночку в казарму торопились курсанты. Все произошло внезапно. Резкий и сильный удар по затылку. Второй — в лицо, под глаз.

Александр опешил. За что? Почему?

Однако он не растерялся. Раздумывать было некогда. И отреагировал молниеносно. От третьего удара ловко увернулся и в ответ ударил в стычка, как говорят боксеры, прямым встречным.

— А-а! — глухо завопил один из нападавших и, прижимая ладони к лицу, отвалил в сторону.

Оставалось их еще много.

По нашивкам определил — напали на него старшекурсники. Другие курсанты, с младших курсов, не вмешивались и, делая вид, что не замечают драки, торопливо проходили дальше. А Ляшко и Колышев все еще были на проходной и ничего не видели.

Выяснять причину нападения Александру было некогда. Да его никто бы и не стал слушать. Надо было, как говорили ребята еще в родной Ломовке, быстро и достойно «отмахиваться». Другие аргументы сейчас не принимались. И Александр ловко и вполне «результативно» орудовал кулаками. Отвалили еще двое, а третий, тихо матерясь, уползал в сторону.

— Отставить!

Резкий и властный голос заставил нападавших опустить руки. Но от Беляка они не отступили. Голос принадлежал не офицеру, не командиру, ибо в таком случае все бросились бы в разные стороны.

— Отставить, я сказал!

Александр узнал старшекурсника Витюню по кличке «Жиган». Меж курсантами ходил слух, что он связан с блатным миром и дружен с ворами в законе, которые «крышуют» город. Был Жиган парнем рослым, крепким, заядлым драчуном и местным «авторитетом». Его побаивались и сторонились.

— Санька, это ты? — спросил Жиган.

— Ну, я! — ответил Беляк, готовый в любой миг отразить нападение.

— Что за базар? — спросил Витюня.

— Так надо, Жиган! — твердо ответил один старшекурсник, видимо тот, кто организовал нападение.

— Не темни!

— За дело!

— Санька, ты виноват перед ребятами? — этот вопрос Витюня задал Беляку.

— Ни в чем не виноват! — выпалил Александр. — Напали, как шпана, из-за угла!

— А за шпану еще ответишь! — погрозил главный заводила.

— Санька мой кореш! — объявил Жиган и встал с ним рядом. — Кто его тронет, тот будет иметь дело со мной! Ясно я сказал?

— Ну, ясно, Жиган…

— Так почему базар? — снова спросил Витюня.

— Он на танцах стал кадрить Лидку, а на нее давно глаз положил Серый, — пояснил заводила, — вот мы и порешили отбить у него охоту ухлестываться за чужими девахами.

— Так это было? — спросил Витюня у Александра.

— Я ее не кадрил! До этого вечера я ее вообще не знал. А когда объявили «дамский танец», она подошла и меня пригласила. Вот как было дело! — пояснил Беляк и спросил. — А кто б из вас мог отказать?

— А потом кто с ней весь вечер крутил танцульки? — зло выпалил заводила.

— Если меня приглашает девушка, то я никогда не отказываюсь, — ответил Беляк.

— Тут все чисто, — заключил Витюня и спросил. — А Серый давно с ней кадрится?

— Он положил на нее глаз, а она все время его бортует, — пояснил заводила, — а мы его поддерживаем и отшиваем каждого, кто к ней, к Лидке, подкатывается.

— Понятно! — усмехнулся Витюня. — Ну и дуролобы вы! Насильно любить не заставишь. Пустое это дело!

— А может и не пустое, Жиган, — попытался оспаривать заводила, недовольный таким поворотом событий.

— Кончай базар! — властно произнес Витюня. — Слушай меня! На этом ваше бессмысленное преследование Лидки закончено. Так и передайте Серому. Разве мало девах в Сызрани?

— Пока не жалуемся, Жиган! На всех хватает.

— А она, та Лидка, теперь навсегда свободна! Пусть сама выбирает себе парня. Ясно я сказал?

— Понятно! — почти хором отозвались усмиренные старшекурсники.

— А кто хоть пальцем тронет ее или Саньку, тот будет иметь дело лично со мной! — пригрозил Витюня и тут же, уже другим, мирным тоном, добавил. — А теперь побежали, а то запоздаем на вечернюю поверку!

С Витюней Александр познакомился на первом курсе, когда отбывал наказание на гауптвахте. Тогда он умудрился отсидеть на «губе» в общей сложности почти месяц, точнее 27 суток, и стал своеобразным «рекордсменом» по этой части…