– От долгов лучше всего в космосе прятаться, – возразил Толян. – И большая сумма?

– Приличная, – сжал кулаки Максим и, сам того не ожидая, рассказал друзьям об НЛО, своей встрече с инопланетянами, взорванном астероиде и о Сандре.

– Поэтому я обязан вернуться.

– Раз надо, значит, надо, какой разговор, – согласился Колян.

«Если получится», – скептически подумал Толян, но вслух ничего не сказал.

Прошла одна неделя, вторая, совсем немного оставалось времени до появлении планеты, из-за которой на Землю свалилось столько бед и несчастий. Поначалу люди пытались предугадать дальнейшее развитие событий, выработать какой-нибудь план, однако, поняв, что совершенно не представляют, что их ждет впереди, решили использовать выпавшее свободное время для отдыха.

Толян, нервный от предыдущих злоключений, отыскал свободный угол и, сообщив, что сон – лучшее лекарство, завалился спать, продирая глаза только на обед и ужин. Остальные занялись разборкой и изучением обнаруженного на «Дальнем Разведчике» оружия, жалея, что не могут проверить его работоспособность на полную мощность.

Колян, закончив с оружием, уселся перед обзорным экраном с толстой книжкой, захваченной им с патрульного катера, и принялся читать, периодически поглядывая на лежащее перед ним совершенно незнакомое звездное небо.

Максим, проверив показания приборов, поудобнее пристроился рядом и, закрыв глаза, задремал.

И сразу же перед ним возникло родное лицо Сандры. Они стояли, обнявшись, на балконе и смотрели на звездное небо.

– Завтра в поход, – шепнул он, целуя ее плечи.

– Сегодня, скоро утро.

– А знаешь, первый раз мне не хочется никуда лететь.

– А твои инопланетяне? Ты же мечтал их встретить.

– А встретил тебя, – улыбнулся он и зарылся лицом в ее волосы. – По-моему, это самая главная встреча в моей жизни.

– Ты думаешь? – Она лукаво взглянула на него и вдруг, шагнув вперед, поднялась в воздух.

– Ты куда?! – попытался остановить ее Макс, но не мог даже пошевелиться.

Тоненькая фигурка стремительно удалялась.

– Не забывай, – еле слышно донесся до него ее голос.

Он рванулся за ней изо всех сил и… очнулся.

– Сандра, Сандра, ты как комета, мелькнула и исчезла, – с горечью прошептал он, обводя взглядом рубку, и снова попытался заснуть, надеясь еще немного, хоть во сне, побыть с ней.

Этому помешал вскочивший с места Колян.

– Народ! – закричал он. – Скорее сюда! Инопланетяне!

Он давно заметил движущуюся звездочку, но о том, что видит искусственное тело, понял, лишь разглядев чужой звездолет в оптику.

– Где? – подскочили остальные.

– Вот, – гордо, словно это было его рук дело, показал Колян.

– А вон еще и еще, – разволновался Макс. Сердце у него бешено заколотилось, такого развития событий даже он не ожидал. – Господи, сколько же их? Довольно-таки оживленное место.

– А наши ученые на Земле, помнишь, раньше все кричали: «Мы единственные! Мы разумные! Мы уникальные! Мы никого до сих пор не обнаружили!» – проворчал Колян. – Вон их сколько, уникальных. Может, тормознем, встретимся, поговорим.

– Ага, в камере на допросе. Ты не забыл, что именно отсюда пытаются нашу Землю уничтожить?

– А почему тогда они нас не останавливают?

– Не знаю. И пока нас не трогают, летим, как летели: ни к кому не пристаем, на запросы не отвечаем, прямиком на Дэкт. Тем более что по расчетам он покажется через несколько часов. Давайте готовиться к высадке.

Наконец перед ними появилась покрытая тяжелыми багровыми тучами зловещая планета. Звездолет, сделав несколько витков вокруг нее, начал плавно снижаться.

– А ты уверен, что мы попали туда, куда хотели? – спросил Колян.

– Судя по карте, да, но скоро узнаем точно, – ответил Максим, пытаясь взять управление на себя. – Не хочет. – Он с досадой стукнул по ручке управления. – Ладно, подождем немного, время терпит, а пока попробуем узнать о ней побольше.

И он застучал по клавиатуре захваченного с патрульного катера портативного прибора, позволяющего определять основные физические параметры космических тел и объектов.

– Так, масса, диаметр примерно как и у нас, а вот скорость вращения вокруг своего Солнца у нее помедленнее, чем у нашей Земли. Значит, день у них намного дольше: часов двадцать – двадцать пять. Соответственно и ночь длиннее.

– А дышать-то сможем?

– Этого я, к сожалению, пока сказать не могу, но кислород в спектре есть.

Они летели, прильнув к иллюминаторам и пытаясь хоть что-нибудь разглядеть. В редких просветах виднелась лишь однообразная плоская поверхность; никаких заметных возвышенностей, ни рек, ни морей, вообще никакой воды. На экране радара также высвечивалась ровная линия. Только в одном месте промелькнуло нечто похожее на небольшую горную гряду.

– Противные облака, ничего не разобрать, – с досадой проговорил Максим. – Где прикажете садиться?

– По-моему, разницы никакой, – пожал плечами Колян. – Жалко, что он не нацелен на их передающий центр. Тогда и искать бы не пришлось.

– Постойте, постойте, – заволновался Толян. – Мы не можем так просто взять и появиться перед ними. Они нас в два счета сожрут.

– Подавятся. Наше преимущество во внезапности, навряд ли они ожидают, что здесь могут появиться люди.

– Свалимся как снег на голову, – нервно хихикнул Толян.

– Типун тебе на язык, – шикнул на него Ильин. – Чтоб я больше такого слова «свалимся» не слышал. Плохая примета.

Прошло еще несколько часов полета, пейзаж не менялся.

– Интересно, тут вообще есть хоть кто живой? У нас бы давно половина человечества навстречу примчалась, а здесь полнейшая тишина.

– А я что говорил? – проворчал Толян. – Очень странная планета, и вид такой, будто ее напильником обработали.

– Старая она, – заметил Максим. – А во-вторых, помните, у них произошла какая-то жуткая катастрофа, а может, и ядерная война.

– Тогда здесь никого в живых не осталось.

– Но Сквозник говорил, что они появились именно отсюда.

– Да наврал он, этот ваш Сквозняк, – снова завелся Толян. – Нет тут никакой разумной жизни, даже следов не видно. Зря летели.

– Вы не спорьте, а ищите любую искусственную постройку: город, крепость, хижину, землянку, наконец.

– Думаешь, они под землей спрятались?

– Точно, закопались в песок, – пихнул его в бок Колян. – Или нет, вырыли большие норы и живут в них этакие Разумные Тушканчики или Ученые Червяки в очках и шляпе.