Но вмешались Советник и военные. Увидев первых двух роботов, они сразу же поняли, что у них вновь появился шанс захватить власть в галактике. Дело оставалось за малым: наладить выпуск «Излучателей» повышенной мощности и собрать огромную армию из управляемых клонов. К их сожалению, выполнить задуманное на Дэкте оказалось невозможным: для выпуска оружия требовалось наличие промышленности, а из биороботов при всем старании не получались настоящие воины. К тому же проводить испытания и разворачивать новую армию под самым носом у Содружества было опасно, их сразу бы раскрыли и уничтожили.

И тут Советник вспомнил о Земле.

Начальник охраны, заставив Профа наладить сквозной канал на одну из заброшенных баз в Солнечной системе, отправился на Землю и вскоре выяснил, что она идеально подходит для осуществления их планов. Он уже представлял, как будет управлять послушной любому его приказу серой массой, но произошло непредвиденное: пытаясь лично установить «Излучатель» на Земле, он сам попал к аборигенам в плен и погиб.

Такой удобный случай Советник упустить не мог. Ночью с двумя наиболее преданными Командиру охраны дэкстами произошел несчастный случай, и остальные молча подчинились. Теперь никто не мог помешать доселе никому не известному, вечно выполнявшему чужую волю тихому существу самому стать единоличным Властителем мира.

Дела складывались на редкость удачно, и вот теперь появился этот корабль. Советник встревожился. Неужели они где-то дали маху? Только недавно они обнаружили и обезвредили одного лазутчика, и вот новый визитер. Что ему нужно?

– Чей? – нервно спросил он у сидящего за пультом дежурного.

– Содружества.

– Запросите, что он здесь делает? И напомните, у нас с ними договор. Они не имеют права сюда залетать.

– Он не отвечает.

– Попробуйте еще.

Дэкст снова попытался связаться с кораблем, начавшим облет планеты, но безрезультатно.

– Возможно, у них произошла авария? – предположил он.

– Они бы подавали сигнал бедствия.

– А они не могли узнать про наши опыты?

– Вряд ли, тогда появилось бы гораздо больше кораблей. Рассчитай примерную точку приземления.

– Если ничего не изменится, то они сядут прямо у нас, – обеспокоенно ответил дежурный. – Немедленно сбиваем? В любом случае у нас есть основания – незаконное вторжение.

– Нет, блокируем систему управления. Если они появились не случайно, пусть считают, что мы ничего не заметили, а у них просто вышел из строя компьютер.

– Ясно, – ответил дежурный и легким движением пробежался по клавишам.

Звездолет резко пошел вниз и рухнул на поверхность.

– Вот и все, – со злобным удовлетворением проговорил Советник. – Как появятся, включите на минутку «Излучатель».

– Какая команда?

– Повышенная агрессия, они сами уничтожат друг друга.

– А если не выйдут?

– Им некуда деваться.

И действительно, вскоре откинулся люк, и наружу появились двое…

– Земляне! – разом воскликнули потрясенные инопланетяне. – Эти-то откуда взялись? Да еще на чужом звездолете?

– Они встретились с кем-то из Содружества, – предположил один.

– Чушь! – категорически отрезал Советник. – Никаких сообщений о контактах с новыми цивилизациями не поступало. И потом, о существовании Земли знаем только мы.

– А шпион?

– Его звездолет подбит, и восстановить его невозможно, а наша База, с которой можно сюда вернуться, уничтожена. А до второй он вряд ли сумеет добраться. Как вы думаете, Проф?

– Единственно разумное объяснение – перед нами авантюристы, которые залетели настолько далеко, что не могли вернуться обратно. Они наткнулись на этот звездолет и по какой-то причине уничтожили экипаж, но не сумели разобраться с управлением, и корабль в автоматическом режиме вернулся назад.

– Но почему именно к нам?

– Скорее всего они пролетели слишком близко и оказались в зоне притяжения, а топлива уже не хватило.

– Раз это не Содружество, давайте их уничтожим, и никто ничего не узнает, – предложил другой дэкст.

– Эти бестолковые существа и сами протянут ноги, продолжайте заниматься своими делами, – отмахнулся Советник и вышел.

Наскоро перекусив, земляне, взяв приготовленное снаряжение, спустились вниз по трапу. Под ногами захрустело. У планеты оказалась стекловидная, словно оплавленная поверхность, рассыпающаяся в мелкий песок при малейшем прикосновении.

– Вот что может натворить кучка идиотов, страдающих манией величия, – проговорил Максим, озираясь по сторонам.

– Пустыня в угрюмых тонах. Гиблое место, не выбраться нам отсюда, – скривился Толян.

– Что так мрачно?

– Давит. И вообще мне кажется, что за нами наблюдают.

– У тебя очень развитое воображение, – рассмеялся Максим.

– Креститься надо, если кажется, – добавил Колян.

– А поможет? – встрепенулся Толян. – Жалко я крестик не захватил, что мне тетка подарила. Эх, и за что мне такие несчастья?

– В детстве много баловался, старших не слушался, вот и результат, – посочувствовал ему Колян, осматриваясь по сторонам. – Куда идем?

– Мы летели к горам прямо по солнцу, – ответил Максим. – В этом направлении и пойдем. До них примерно около пятидесяти километров будет.

– Далековато топать, – заскучал Толян.

– Люди вышли из звездолета, – воскликнул дежурный и потянулся к пульту управления.

– Что ты хочешь сделать? – спросил сидевший рядом Профессор.

– Дать полную мощность.

– Постой. У нас есть прекрасная возможность увидеть аппарат в действии, а не по докладам с Земли. Я предлагаю выяснить, каков предел их выносливости, и увеличивать нагрузку постепенно.

– А что, неплохая идея, – обрадовался дэкст и передвинул на пульте ползунок «уровня мощности» на одно деление вперед. – Немного поиграем, посмотрим, на что они способны.

«Мы уже доигрались», – с горечью подумал Профессор.

Он смотрел на землян, и странное чувство росло у него в груди.

Он никогда не интересовался политикой, всю жизнь занимаясь чистой наукой. Работая над проблемой контроля поведения преступников, он создал устройство, подавляющее у них агрессию. Во время испытаний он случайно обнаружил побочное действие аппарата, способного при определенных условиях заставить подконтрольного подчиняться приказам оператора. Его работу оценил сам Командор, торжественно заявивший, что отныне у них появилась широкая возможность наведения порядка на планете. Став главным разработчиком «Излучателя», Проф в далеком прошлом руководил их установкой на Земле: предполагалось проверить возможность воздействия на развитие разумных существ на отдельно взятой изолированной планете. Старые, громоздкие, с малым радиусом действия аппараты он довел до совершенства, а потом… потом на них напали. Как сообщил ему Командор, одна очень агрессивная цивилизация попыталась захватить «Излучатель» и применить его во зло. И ему пришлось спрятаться, отправиться на секретную станцию, где он без помех продолжал заниматься своим делом. Как давно это было и к чему привело.