Хотя, если хорошенько подумать, можно было догадаться и об этом. Мужчина - связной отпадал сразу. Узнай кто во дворце, что кесара встречалась с мужчиной - и умирать она будет долго... А девушек в их выпуске было всего пять и из них только одна - с целительским даром.

Чтобы Эшери - да упустил возможность точно узнать, в каком Лесс состоянии? Ха!

- Я подтянула и подлатала все, что можно. Остальное починит время. Но если попадешься с тем же ядом еще раз... не хочу пугать, но тебя не только я, а даже Святые Древние не вытянут.

- Спасибо, сестренка.

Никогда в жизни они не были подругами. Как можно? Валендорская, старшая ветвь рода, наследница - и простолюдинка без рода, без племени, без медяшки за душой. Все три года в школе Росомаха презирала босячку молчаливо и холодно, а Верна ненавидела Лесс - горячо и бессильно.

Все изменилось в тот день, когда двадцать учеников с "отрезанной" магией оказались одни - против заговорщиков. И умудрились каким-то чудом продержаться до прихода помощи.               Чего им это стоило, знали только Темные Боги, да куратор, который махал шпагой в первой линии...

После того, как Серая Госпожа прошла в ладони от обеих девушек, стало как-то странно считаться родословной или деньгами.

- А ты здорово изменилась за эти два года, - задумчиво отметила целительница, собирая инструменты в специальный сундучок. - Была язва говорливая, стала язва молчаливая.

- Но язвой осталась? Значит, изменения не фатальны. Задание?

- Кто-то очень хитровывернутый мутит воду под вашим троном, - хмуро заявила Верна, - и начал этот пряник не с Шариера. Он очень ловко ссорит между собой рода хичинов: кому на ухо нашепчет, у кого коз угонит или сына-наследника умыкнет и сделает так, чтобы на соседей подумали. У кого родовую реликвию утянет.

- Кому нужна междоусобица в Хаммгане? - удивилась Росомаха, - хичинам и так жить очень трудно, а если еще между собой ссориться - так вообще не выжить.

- Вот об этом и подумай. Может, это и есть цель? Истребить пустынников под корень...

- Но ЗАЧЕМ? Там же ничего нет, кроме песка.

Верна пожала плечами:

- Либо он злобный дурак, либо мы с тобой чего-то не знаем. Я бы поставила на второе. И, кстати, имперский стратег кое-что посоветовал тебе...

- Это интересно. - Росомаха взглянула на Верну с любопытством, - Шевалье Винкер плохих советов не дает.

- Перечитай конспекты по землеописанию и геологии. Это его собственные слова. И - Марк был очень серьезен. Надеюсь, ты поняла больше, чем я. Удачи тебе. Не подставляйся больше, мы можем не успеть.

Лесс уже привычно завернулась в покрывало, обула мягкие туфли. Но у самого порога обернулась, потому что поняла, что просто не сможет уйти. Так вот, молчаливо. Да и - тайной больше, тайной меньше - Верна лишнего никому не скажет, привыкла держать язык за зубами.

- Милорд сказал, что я - дороже всего Фиоля, - вырвалось у нее.

А Верна и не удивилась:

- Для милорда каждый из нас дороже мира. Мы ему и дети - и братья по оружию.

- Это тяжело.

- Он справится.

- Не знаешь?... - Росомаха не договорила, но это было и ни к чему. Верна и так поняла. И покачала головой.

- Ни о ком не знаю. Ты же помнишь, нам запрещено поддерживать связь.

- Жаль. - И кесара ушла, уже окончательно.

А Верна прибрала в комнате, ополоснула и сложила в шкаф посуду и подошла к зеркалу. Ее время в Шариере вышло.

Восемь улиц - от ворот до дворца... Вроде бы расстояние небольшое. И район довольно спокойный. Покрывало простой горожанки должно было защитить Росомаху от приключений.

Знатные дамы не ходят пешком, а путешествуют в портшезах на плечах рабов и в сопровождении аскеров.

Рабыни никого не волнуют - если и пропадет, ну - бывает. Спишут в неизбежные потери... вот только взять-то с рабыни, как правило, нечего. Вот и бегают они по Шариеру почти не опасаясь беды. Так-то, хороший вариант. Но рабыню никто не выпустит из дворца.

Поэтому - вот, небогатая горожанка, служанка без ранга, чуть больше тридцати лет. Полноватая и некрасивая: личина была выбрана, чтобы ненароком не привлечь скучающих мужчин. Покрывало хоть и расшито затейливо, узор сложный, но - не драгоценные камни, простые самоцветы, которыми в Шариере только дороги не мостят.

Алессин была уверена, что спокойно доберется до дворца и нырнет в "хозяйственную" калитку, а там уже, коридорами для слуг, пройдет в свои апартаменты. Но на то и жизнь, чтобы преподносить сюрпризы.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Она не успела уйти далеко. Вообще никуда не успела, только несколько шагов от крыльца сделала, когда из узкого переулка, что рядом с булочной, наперерез ей шагнул мужчина. Незнакомый мужчина, в кольчуге, надетой прямо на синюю рубаху. Лесс даже не остановилась, посчитав встречу случайной, и попыталась обогнуть его, не приближаясь на длину руки.

- А ну, постой! - велел мужчина.

Росомаха обернулась:

- А ты кто такой, чтобы мне приказывать? - голос амулет тоже изменил, теперь он звучал выше и резче. - У меня муж есть, чтобы слушаться - и хватит!

- Му-уж, - протянул неизвестный, пакостно улыбаясь, - который по счету? Может, пора его поменять на следующего?

- Ты, что ли, сватаешься? - громко, напоказ удивилась Лесс. Она уже поняла, что просто так не отболтается, впереди нарисовались еще двое наемников, по виду, таких же придурков, которых даже убивать не жаль. Все равно ведь не поумнеют, так чего и жалеть? А вот в тени большой, узловатой смоковницы с толстыми ветвями, обложенной вокруг ствола кругом камней - прятался кто-то очень серьезный.

Росомаха не видела и не слышала его, он ловко скрылся. Но диагност, который она машинально бросила на обнаружение людей - не наткнулся на стандартный щит, а, словно обогнул этого кого-то и вернулся назад. О своем неведомом противнике Лесс ничего не узнала, кроме того, что он  есть и прячется на дереве.

Ладно... Будем решать проблемы по мере их возникновения. И, по возможности, так, чтобы не возникло новых.

Росомаха выпростала из под покрывала руку, полюбовалась длинными ногтями - сама она своей иллюзии не видела, и выстрелила воздушной плетью, спутав того наемника, который показался ей самым старшим и осторожным.