Жуя свое произведение, она рассеянным взглядом окидывала вещи, разложенные на покрывале. С последним куском ее осенило.

Раз мегера Варвара Францевна выдала ей вещи не того человека, стало быть, этот человек тоже пропал, иначе кто отдаст свое добро за просто так? И потом, старшая сестра, пусть и вредина, все-таки производит впечатление обязательного человека. Вряд ли она стала бы совать Кате чужие вещи. Нет, она явно была уверена, что это вещи ее мужа.

Один пропал вчера утром, другой сегодня. Но ведь она, Катя, вчера разговаривала с соседом Валека по палате. И тот сказал, что Валек на процедурах. И старшая сестра вчера говорила, что больной Кряквин чувствует себя удовлетворительно. Обманула? Предположим. Но тогда зачем она сегодня призналась, что профессор Кряквин пропал? Тот, вчерашний сосед, тоже, выходит, зачем-то наврал. Загадка, прямо детектив… А где детектив, там не обойтись без Ирки.

— Я занята! — крикнула Ирина в трубку, даже не спросив, кто говорит. — Позвоните позже, а лучше завтра. Хотя завтра я тоже очень занята.

— Чудно! — Катя заметно повеселела. — Занята, стало быть, работает, пишет роман. А если работает, то никуда от своего романа не убежит. Еду!

Она собрала в сумку все выложенные вещи, чтобы подкрепить рассказ вещественными доказательствами, и бросилась вон из квартиры.

Ирина долго не реагировала на звонок, только Яша прибежал и весело перелаивался с Катей через дверь.

— Иду уже, иду!

В коридоре послышалось шарканье тапочек. Ирина открыла без всяких дополнительных вопросов: как-никак она прекрасно разбиралась в интонациях своей собаки.

Кокер топтался у двери, и на морде у него было написано живейшее оживление. Катин визит обещал приятные сюрпризы. Таким умильным взглядом он встречал только ее, потому что только она всегда приносила ему что-нибудь вкусненькое. Хозяйку Катин визит обрадовал значительно меньше: снова целый день ее будут отвлекать и не дадут работать.

— Яша! — радостно завопила Катерина, ворвавшись в прихожую и бросив сумку на пол. — Как же я по тебе соскучилась!

Кокер радостно взвизгнул и прыгнул ей на руки. От неожиданности Катерина села на пол, рассмеялась и позволила себя облизать. Ирина же уставилась на сумку и похолодела. Сумка с вещами могла означать только одно: Катька приехала надолго. Остаться на одну ночь она могла и так, а уж если побеспокоилась прихватить с собой вещи, стало быть, дело серьезное. В последний раз она ошивалась у Ирины недели три, будучи еще не замужем, когда в ее коммунальной квартире была грандиозная протечка и сосед на время ремонта отправил Катьку подальше, чтобы не путалась под ногами.

«За что мне все это?» — в панике подумала Ирина, но Катя так весело возилась с собакой и Яша выглядел таким счастливым, что она немедленно себя одернула. В конце концов, это ее самая близкая подруга. Яше, кстати, тоже полезно пообщаться со свежим человеком, а то Ирина все время за компьютером, дочки тоже вечно нет дома, и кокер совершенно закис.

— Как твой муж? — как могла мягко спросила Ирина. — Судя по твоему настроению, ему лучше?

Катя немедленно спихнула с себя Яшу и прижала руки к груди. С лица ее сбежала улыбка, уголки губ опустились, как у несчастного Пьеро.

— Катерина, — Ирина предостерегающе подняла руку, — прекрати немедленно истерику.

Но было уже поздно. Катя упорно таращила глаза, но предательские слезинки все-таки выкатились из глаз и оставили на щеках мокрые дорожки.

— Что еще случилось? — Ирина рывком подняла Катю с пола, отпихнула Яшу и потянула подругу на кухню. — Если ему хуже, тогда почему ты у меня, да еще с вещами?

— Типун тебе на язык! — встрепенулась Катька. По пути она как-то умудрилась открыть холодильник. Вчера сосед с верхнего этажа предложил подвезти Ирину в супермаркет, поэтому холодильник как назло был набит до отказа.

— Я очень надеюсь, что Валеку не хуже, — Катерина ловко выхватила с ближайшей полки упаковку плавленых сырков с грибами, — но, понимаешь…

Ирина мягко, но решительно оттолкнула ее и попыталась плечом закрыть холодильник. Катька сделала обманное движение, как на футбольном поле, и попробовала обойти противника. Но Ирина была начеку, так что Катьке удалось только стащить с нижней полки пучок зелени.

— Вместо того чтобы шарить по чужим холодильникам, съездила бы в больницу и все подробно узнала! — разозлилась Ирина. Кстати вспомнилось, как буквально вчера Катька неуважительно отзывалась о ее детективах: дескать, читать их можно даже людям с замороженными мозгами. У самой Катьки, судя по ее поведению, вовсе мозгов нет, сплошное обжорство в голове, и никакие романы здесь ни при чем.

— Ты сначала выслушай, а потом ругайся! — Катерина нисколько не обиделась. Она уже успела ловко ободрать фольгу с плавленого сырка, откусить половину, а остальное подсунуть Яше, который вертелся поблизости. — У меня, может, несчастье, родной муж пропал, а тебе сырков жалко!

— Как это пропал? — удивилась Ирина. — И что, ты по такому случаю посыпала голову пеплом и ушла из дома? С вещами?

— При чем здесь моя голова? — Катька потрогала свои нечесаные волосы, и кусочек фольги от сырка прилип к темечку. — Ты будешь наконец меня слушать?

— Буду, если ты станешь рассказывать, а не есть. Сейчас, только компьютер выключу, — обреченно вздохнула Ирина.

Вернувшись, она застала Катерину, активно занятую делом. К этому моменту неутомимая профессорская жена умудрилась вскрыть упаковку тарталеток, которую Ирина купила по просьбе дочки. Наташка собиралась в субботу устроить вечеринку и подать гостям готовые тарталетки с тертым сыром, мелко нарезанным яйцом с крабовыми палочками, грибной пастой и рубленой селедкой. Ирина сильно подозревала, что готовить все эти начинки придется ей — дочь просто поставит ее перед фактом. Особенно не хотелось возиться с селедкой.

Сейчас, увидев, как селедка, уложенная Катькой в тарталетки, исчезает в Яшиной пасти, она поняла, что нет худа без добра.

— Хоть бы собаке не давала, — проворчала Ирина. — Сама будешь его ночью выводить.

— С чего это? — удивилась Катя. — Я у тебя жить не собираюсь.

«Уже легче!» — Ирина несколько приободрилась и занялась чаем.

Катя, радуясь в душе, что можно переложить часть забот на плечи подруги, довольно внятно рассказала о пропаже мужа.

— Эта мегера, старшая сестра, буквально выставила меня из больницы! Идите, говорит, ваш муж дома, представляешь? — Катерина с удовольствием запивала корзиночки с селедкой горячим сладким чаем.

— Не представляю, — честно ответила Ирина. — Совершенно не представляю, как ты можешь съесть столько селедки!

— Это нервное, — ничуть не смутилась Катя, — я очень переживаю. Яшка, оставь сумку, она чужая! Это мне выдали по ошибке, перепутали там, в больнице.

Ирина взяла себя в руки и заново выслушала всю историю.