– Как такое могло произойти?

– Мы все задаёмся этим вопросом, – признаётся президент. – Лично я и вообразить не мог такого ужаса. Да, впрочем, никто не мог. Нам всем хотелось верить в чудо Новой Земли. Но чудо оказалось обманом. От имени правительства Соединённых Штатов я выражаю глубочайшие соболезнования семьям жертв. Отдельно хочу обратиться к другим странам, которые вместе с нами поверили в данный проект и доверили жизни своих граждан империи Паркера – этому столпу американской экономики. Им я приношу особые извинения и обещаю, что все виновные в трагедии будут найдены и понесут справедливое наказание.

– Правда ли, что Паркер-младший сам разоблачил своего отца?

– Переадресую этот вопрос вам, Орион, – произносит президент.

Орион робко выступает вперёд. Зловещий рой дронов кружит, едва не касаясь его затылка. Нельзя упустить ни капли такого спектакля.

– Да, это так. А что мне оставалось? Когда несколько дней назад я всё узнал, я принял трудное для себя решение, понимая, что я – один из немногих, кто может положить конец этой бойне.

– Что заставило вас начать выяснять правду о NEP? – спрашивает журналист, выделяющийся из толпы шейным платком безумно яркой расцветки.

– Заинтересованность в судьбе девушки, которая стоит рядом со мной. Она улетала на Новую Землю, и я захотел подробнее узнать, что её ждёт. Потом пятно краски на фюзеляже КК-523 – точно такое же, какое я видел десять лет назад, на презентации первого ковчега, – зародило во мне некоторые подозрения. А что, если сотни других ковчегов, якобы отправившихся к Новой Земле, никогда не существовали? Этот вопрос заставил меня обратиться за помощью к журналисту, когда-то проводившему расследование о деятельности NER Результаты его поисков не были обнародованы из-за жёсткого шантажа, которому он подвергся. Впрочем, вы знаете эту историю лучше меня, господин Харрис, ведь речь идёт о вас. Все ваши открытия теперь опубликованы в интернете, и мне нечего к этому добавить…

Толпа журналистов начинает бурлить, и на несколько секунд Харрис оказывается в центре всеобщего внимания. Когда возбуждение немного стихает, слово вновь берёт президент:

– Как я уже сказал, я сделаю всё возможное, чтобы выявить всех причастных к этому безумию. Уверяю вас, что Артур Паркер будет не единственным, кто понесёт ответственность. У него было множество сообщников. Аресты продолжатся.

– Какое будущее ждёт предприятия Паркера? – спрашивает кто-то.

– Для начала я выплачу компенсацию странам, участвовавшим в проекте «Новая Земля», – отвечает Орион. – А остаток средств направлю на то, чтобы изменить положение дел на нашей планете.

– Каким же образом? – презрительно интересуется какая-то женщина. – Упраздните купола?

– Нет. Купола пока продолжат существовать, это очевидно, – твёрдо возражает президент. – Но надеяться на то, что лучшая жизнь возможна и за их пределами, никто не запрещает. Я предложил Ориону Паркеру объединить наши усилия для решения этой грандиозной задачи. Предлагаю принять следующие меры…

Я бросаю взгляд на главу государства. Как нагло он перетянул одеяло на себя! Ведь это Орион за несколько минут до начала пресс-конференции предложил ему свои деньги и изложил наши планы. Орион бросает на меня смиренный взгляд и даёт знак не вмешиваться. Похоже, он гораздо меньше, чем я, удивлён двуличием президента. Что же, приходится стоять и слушать, как лицемерный политик присваивает себе плоды наших общих размышлений.

– Уже через месяц будут открыты – на деньги предприятий Паркера – бесплатные школы для всех американских детей от шести до четырнадцати лет. Отныне только образование будет давать возможность подняться по социальной лестнице. Это, конечно, займёт время, но я уверен, что именно такие шаги в итоге позволят нам создать Новую Землю здесь, на нашей планете. Я не обещаю вам вернуть солнце, как говорит в этом ужасном видео Артур Паркер. Но, думаю, вполне реально добавить немного цвета к той серости, в которой мы живём…

Президент слово в слово повторяет фразу, которую сказал ему Орион! Но тут, словно исчерпав запасы хитрости – ну, или политической ловкости, это как посмотреть, – он оборачивается к нам.

– Об остальных мерах, которые мы разработали, вам расскажет Орион Паркер…

– Спасибо, господин президент… Итак, с завтрашнего дня под руководством стоящей рядом со мной Исис Мукебы – нового вице-президента заводов Паркера – мы начинаем выпускать брошюру об альтернативных методах земледелия, которые позволят всем гражданам выращивать собственные овощи…

– Но за пределами куполов это невозможно! – возражает кто-то.

Не успев оправиться от своего неожиданного назначения, я выхожу вперёд, чтобы поддержать Ориона.

– Уверяю вас, это возможно, – произношу я.

И объясняю, как мы с Флинном выращивали овощи. Среди журналистов я вижу родителей. Их присутствие меня поддерживает. Я мысленно благодарю Ориона, который позаботился о том, чтобы они оказались в первых рядах.

– Это действительно возможно, – вдруг вмешивается Нейл Харрис, сияя своим шейным платком. – Я знаю, что некоторые уже сейчас тайно выращивают овощи для себя.

В толпе многие кивают. Идея прокладывает себе путь в сердцах. Орион с воодушевлением продолжает излагать наши планы:

– После решения проблемы голода и необразованности я считаю важным дать гражданам работу. Я планирую заменить каждого второго робота на предприятиях Паркера живым человеком. И тем самым в ближайшее время создать миллионы рабочих мест.

На этот раз слова Ориона попали в десятку. На гигантских экранах, показывающих толпу, что собралась на подступах к аэробазе, я вижу множество довольных лиц. Люди кивают и показывают большие пальцы.

Кто-то принимается хлопать. Сначала это робкий, почти неслышный звук. Но постепенно гул аплодисментов нарастает. Это, конечно, не овация, как на стадионе, ведь все помнят о миллионах погибших в космическом ковчеге. А спасённые в последний момент колонисты – те по-прежнему сверлят Ориона взглядами, полными ненависти. Однако даже им хочется разделить со всеми эту прекрасную мечту, эту надежду на лучшую жизнь. Со слезами на глазах я поворачиваюсь к Ориону и тоже аплодирую.

Будущее начинается здесь, в метре от меня. И впервые в жизни я тоже верю, что всё может измениться.

Марк Ван Дуйк бесшумно встал и оделся, поглядывая на спавшую жену. Боже, как она прекрасна… Этим утром, впервые за долгое время, он был полон энергии. А всё благодаря вчерашнему телефонному разговору. Ван Дуйку позвонил президент собственной персоной! И поручил ему разработать образовательную программу для детей из низших кварталов.

Поначалу Марк даже подумал, что это шутка. Он, борец за права человека, зачумлённый профессор, и вдруг – во главе первой школы для всех? Но глава государства и не думал шутить. Оказалось, его запрос связан с письмом Ориона Паркера, который настоятельно рекомендовал на этот пост именно Ван Дуйка…